Übermäßiger Alkoholkonsum über einen längeren Zeitraum kann aufgrund des Vorhandenseins von Bilirubin im Blut zu Gelbsucht oder Gelbfärbung von Haut und Augen führen. Dies ist die Folge einer verminderten Leberfunktion oder einer dauerhaften Leberschädigung. Alkohol und Gelbsucht hängen jedoch nicht immer zusammen, da Gelbsucht ein Zeichen für verschiedene Gesundheitsprobleme sein kann.
Leberschäden durch Alkoholkonsum treten in drei Stadien auf: Fettleber, alkoholische Hepatitis und schließlich Leberzirrhose. Fettleber weist darauf hin, dass die Leber Fette nicht vollständig verstoffwechselt. Sie kann durch einen Leberfunktionstest diagnostiziert werden, der die Menge an nicht metabolisiertem Fett im Blut misst. Gelbsucht wird in dieser Phase der Lebererkrankung im Allgemeinen nicht beobachtet. Eine leichte Fettleber ist nicht gefährlich, aber wenn der Alkoholkonsum nicht verringert wird, kann sie zu immer schädlicheren Stadien der Lebererkrankung führen.
Der Zusammenhang zwischen Alkohol und Gelbsucht wird im zweiten Stadium der Alkohollebererkrankung, der alkoholischen Hepatitis, sichtbar. In diesem Stadium entzündet sich die Leber, da Alkohol dazu führt, dass sie aufhört, Fette, Proteine oder Kohlenhydrate zu verstoffwechseln. Dies führt zu einer Ansammlung von Toxinen, einschließlich Bilirubin, im Blutkreislauf. Patienten, bei denen Gelbsucht oder andere Symptome einer alkoholischen Hepatitis auftreten, einschließlich Fieber, Bauchschwellung und Appetitlosigkeit, sollten sofort einen Arzt aufsuchen. Wenn der Alkoholkonsum vollständig eingestellt wird, kann die Leberschädigung noch reparabel sein.
Bei fortgesetztem Alkoholkonsum kommt es in der Regel zu einer Leberzirrhose. Dieser Zustand führt dazu, dass die Leber aufgrund des Aufbaus von Narbengewebe verhärtet. In diesem Stadium verbinden sich normalerweise Alkohol und Gelbsucht, da die Leberfunktion weiter nachlässt. Schäden aufgrund einer Zirrhose sind nicht reversibel und führen oft zum Tod, obwohl eine Lebertransplantation für einige Patienten eine Option sein kann.
Obwohl übermäßiger Alkoholkonsum und Gelbsucht oft zusammen beobachtet werden, entwickeln nicht alle Alkoholiker Gelbsucht. Genetik, Alter und Geschlecht scheinen alle eine Rolle bei der Wahrscheinlichkeit zu spielen, Leberprobleme als Folge von starkem Alkoholkonsum zu entwickeln. Frauen erleiden häufiger Leberschäden durch Alkohol als Männer. Die Leber einiger Menschen scheint auch genetisch prädisponiert für alkoholbedingte Probleme zu sein, obwohl die genauen Ursachen dafür seit 2011 nicht bekannt sind.
Darüber hinaus kann Gelbsucht von einer Reihe von Gesundheitsproblemen herrühren, die nicht alkoholbedingt sind. Andere Arten von Hepatitis, die durch Blut oder durch Lebensmittel übertragen werden können, können zu einer Gelbfärbung der Haut und der Augen führen. Infektionen oder Blockaden der Gallenblase und einige Arten von Malaria können ebenfalls zu gelber Haut führen.