Digitalis ist ein pflanzliches Medikament, das bei Herz-Kreislauf-Problemen verwendet wird, die bei manchen Menschen, insbesondere bei älteren Menschen, gefährlich mit Hypokaliämie oder niedrigem Kaliumspiegel einhergehen. Sowohl Digitalis als auch Hypokaliämie beeinträchtigen die Fähigkeit des Herzens, richtig zu schlagen. Patienten mit niedrigem Kaliumgehalt, die Medikamente auf Digitalis-Basis erhalten, spüren die Wirkung stärker als normale Herzpatienten. Ohne korrekte Behandlung können hypokaliämische Patienten, die mit Digitalis behandelt werden, an Herzunregelmäßigkeiten sterben, die durch übermäßig hohe Konzentrationen des Arzneimittels verursacht werden.
Digitalis erhöht auf natürliche Weise den Blutfluss im ganzen Körper und stabilisiert die Herzfrequenz, ist jedoch nur in einem engen Dosierungsbereich wirksam. Digoxin, der Wirkstoff in Digitalis-Medikamenten, stammt aus der giftigen Fingerhutpflanze und wird daher von Ärzten nur an Patienten mit bestimmten Herzerkrankungen wie Herzinsuffizienz verschrieben. Eine zu geringe Verabreichung bringt keinen Nutzen, aber zu viel kann Herzprobleme verschlimmern, anstatt sie zu korrigieren.
Ärzte verwenden dieses Medikament, wenn das Herz den Blutbedarf für den Rest des Körpers nicht decken kann, sowie zur Behandlung von Vorhofarrhythmien oder Herzrhythmusstörungen. Digitalis bindet an die Kalium- und Natriumrezeptoren des Herzmuskels; So wie sich Natrium im Herzen ansammelt, so reichert sich auch Kalzium an, das den Herzschlag anregt. Dieses Medikament verlangsamt auch die Signale des Sinusknotens, dem Teil des Herzens, der ihm sagt, wann es zu schlagen ist. Die Reduzierung der Signalfrequenz erzeugt einen gleichmäßigeren Rhythmus.
Der Zusammenhang zwischen Digitalis und Hypokaliämie entsteht, weil die Rezeptoren, an die es bindet, auch für die Aufrechterhaltung des Blutkaliumspiegels verantwortlich sind. Dieses Medikament fördert eine Abnahme der intrazellulären Kaliumkonzentration, wodurch die Auswirkungen einer vorbestehenden Hypokaliämie verstärkt werden. Niedriges Kalium führt dazu, dass der Herzmuskel Digitalis schneller aufnimmt und der Körper es viel langsamer ausscheidet.
Ältere Patienten, insbesondere solche, die an Dehydration leiden, haben ein höheres Risiko, an den Folgen der Kombination von Digitalis und Hypokaliämie zu leiden. Dies erhöht die Gefahr einer Digitalis-Toxizität, die zu schweren Herzrhythmusstörungen, Herzblockaden und zum Tod führen kann. Wenn sich das Medikament im Körper ansammelt, baut sich auch Kalzium auf, wodurch die Signale vom Sinusknoten zu stark verlangsamt werden. Das Herz schlägt zu schnell oder zu langsam und kann sogar ganz zum Stillstand kommen.
Mediziner behandeln Patienten, die an der Kombination von Digitalis und Hypokaliämie leiden, indem sie das Medikament sofort absetzen. Anschließend verabreichen sie Flüssigkeiten, um den Flüssigkeitshaushalt des Körpers zu erhöhen und das restliche Digitalis auszuspülen. Sauerstoff kann verabreicht werden. Die Patienten müssen engmaschig überwacht werden, bis ihre Herzfrequenz und ihr Rhythmus wieder in den normalen Bereich zurückkehren.