Der Begriff Dibutyl bezieht sich auf eine Art von Butylester, die als wässriger Kohlenwasserstoff und Mitglied der Familie der Alkane klassifiziert wird, was bedeutet, dass er aus Kohlenstoff und Wasserstoff besteht. Als Alkan bildet Dibutyl ausschließlich Einfachbindungen, was der organischen Verbindung die allgemeine chemische Formel CnH2n+2 verleiht. Dieser Stoff ist jedoch auch ein Isomer des Oktans, das heißt, er ist leicht brennbar und gibt beim Verbrennen Kohlendioxid und Wasser ab.
Nach der Bindung können Dibutylester verschiedene Formen annehmen. Dibutylsebacat (DBS) beispielsweise ist ein Ester der Sebacinsäure, einer natürlich vorkommenden Substanz, die aus dem ätherischen Öl der Rizinusbohne gewonnen wird. DBS ist eine gelbliche Flüssigkeit, die in Wasser unlöslich ist, aber in einigen Lösungsmitteln, einschließlich Aceton, Ethanol und Toluol, löslich ist. Seine chemische Zusammensetzung sorgt für eine niedrige Verbrennungsrate und hilft ihm, seine Eigenschaften zu bewahren, wenn er unter bestimmten Temperaturen erhitzt wird. Als solches findet DBS eine Anwendung als Weichmacher und wird hauptsächlich bei der Herstellung von Kunststoffverpackungen und -beschichtungen sowie zur Herstellung von Synthesekautschuk verwendet.
DBS ist auch in verschiedenen Verbrauchsmaterialien enthalten. Es ist beispielsweise ein Lebensmittelzusatzstoff in vielen Arten von Backwaren, Bonbons, Eiscreme und alkoholfreien Getränken. Es wird auch verwendet, um die magensaftresistente Beschichtung von oralen Medikamenten herzustellen. DBS wird auch als Emulgator in Hautlotionen, Haarspülungen und Rasiercremes verwendet. Darüber hinaus wird DBS als Lösungsmittel hinzugefügt, um Duftstoffe aus verschiedenen Ölen zu extrahieren, die zur Herstellung von Parfüms, Kölnischwasser, Aftershave-Lotionen und Körperspritzern verwendet werden.
Ein weiterer üblicher Estertyp ist Dibutylphthalat (DBP), das aus Butanol und Phthalsäureanhydrid synthetisiert wird. Wie DBS wird dieser Stoff auch in der Kunststoffindustrie sowie bei der Herstellung vieler Kosmetika verwendet. Tatsächlich machten seine Eigenschaften als Weichmacher es früher zu einem üblichen Bestandteil von Nagellack. Es wurde jedoch festgestellt, dass DBS bei Tieren nachteilige Auswirkungen auf das endokrine System hat und für den Menschen im Verdacht steht, ähnliche Risiken zu bergen. Daher begannen US-amerikanische Nagellackhersteller im Jahr 2006, die Verwendung von DPB auslaufen zu lassen, während die Europäische Union seine Verwendung dreißig Jahre zuvor insgesamt verboten hatte.
Leider kann die DBP-Exposition aus einer Vielzahl anderer unerwarteter Quellen als Nagellack stammen. Tatsächlich kommt eine der größten Expositionsquellen von Lebensmitteln, da sie aus Behältern und Verpackungen austreten können, die zum Verpacken bestimmter verderblicher Waren verwendet werden. Da DBP als Partikel oder Gas in der Umwelt überleben kann, kommt es auch in Industriegebieten in unterschiedlichen Konzentrationen in der Luft, im Boden und in der Wasserversorgung vor. Da DBP in Wasser und Boden relativ schnell biologisch abbaubar ist, ist es nicht wahrscheinlich, dass es in andere Regionen transportiert wird. Es kann jedoch in Meereslebewesen wandern, da es sich im Fettgewebe von Fischen und Schalentieren anreichert.