Das Heizen, Lüften und Klimatisieren eines Gebäudes wird in einem Umluftsystem über Rohrleitungen realisiert. Kanäle sind eine Reihe von unterteilten Leitungen oder Rohren, die entweder erwärmte oder gekühlte Luft aus dem Ofen oder der Klimaanlage durch das Gebäude leiten. Diese Kanäle, zusammen mit dem eigentlichen Ofen und der Klimaanlage, werden normalerweise als Heizungs-, Lüftungs- und Klimaanlagen (HVAC) des Gebäudes angesehen. Harte Rohre, die zur Übertragung von Wasser oder Gas verwendet werden, gelten nicht als Rohrleitungen.
Die üblicherweise für Rohrleitungen verwendeten Rohrleitungen oder Rohre können aus Zinn oder Blech, Glasfaser oder flexiblem Kunststoff hergestellt werden. Eine Art flexibler Leitungen kann aus einer vinylummantelten Isolierung hergestellt werden, durch die ein gewickelter Draht hindurchgeführt wird. Dieses flexible Luftkanalsystem ist aufgrund seiner einfachen Installation und seiner isolierenden Eigenschaften beliebt.
Aufgrund ihrer Bedeutung für den Gesamtnutzen und die Bewohnbarkeit einer bestimmten Struktur gehören Kanäle oft zu den ersten Punkten, die bei der Planung eines neuen Gebäudes oder beim Kauf einer bestehenden Struktur berücksichtigt werden müssen. Die Beachtung von HLK-Systemen, die eine konstante und effiziente Leistung gewährleisten, ist für die ordnungsgemäße Gebäudewartung unerlässlich. Ein häufiges Problem bei Luftkanälen besteht darin, dass alle Verunreinigungen im Luftstrom durch die Kanäle konzentriert und im gesamten Gebäude verteilt werden. Eine häufige Kanalreinigung ist unerlässlich, um dieses Auftreten zu reduzieren.
Ein Beispiel für einen elementaren Kanal wäre ein einfacher Kaminkamin. Der gemauerte Schornstein umgibt ein Rohr aus gehärteten Keramikfliesen und gilt als Kanal. Dieser Kanal transportiert Rauch – und insgesamt zu viel wertvolle Wärme – aus dem Kamin oder Holzofen, um außerhalb des Gebäudes abgegeben zu werden.
Rohrleitungen bestehen normalerweise aus einem Plenum; die eigentliche Rohrleitung oder Leitung; und ein Register oder eine Abgabevorrichtung. Das Plenum ist das Eintrittsende des Kanals und befindet sich normalerweise an der Luftverteilungsquelle, dem Ofen oder der Klimaanlage. Die Kanäle, die die temperierte Luft transportieren, sind in der Regel zwischen den Wänden versteckt und führen in jeden Raum des Gebäudes. Die Register, die sich im Boden, in den Wänden oder in der Decke eines Raumes befinden, sind die Austrittsenden der Kanäle, an denen die Luft in den Raum geblasen wird. Ein Verteilerkasten kann ungefähr auf halbem Weg entlang des Kanalsystems angeordnet sein, um die Umleitung des Luftstroms zu unterstützen.
Darüber hinaus gibt es ein Kanalsystem, das so konfiguriert ist, dass die durch erwärmte/gekühlte Luft verdrängte Luft zum Ofen oder zur Klimaanlage zurückgeführt wird. Diese Luftrückführungsleitung ist normalerweise nicht so umfangreich wie das Zufuhrsystem. Verdrängte Luft kann gesammelt und von einer zentraleren Stelle in mehreren beheizten oder gekühlten Räumen zur HLK-Einheit zurückgeführt werden.