Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gelang es der Abstinenzbewegung, die 18. Änderung der Verfassung der Vereinigten Staaten zu verabschieden, die die Herstellung, den Verkauf oder den Transport von berauschenden Spirituosen illegal machte. Weniger als 15 Jahre später wurde die 18. Änderung durch Verabschiedung der 21. Änderung aufgehoben. Obwohl es eine Reihe von Gesetzen gibt, die die Herstellung, den Verkauf und den Konsum von Alkohol in den Vereinigten Staaten regeln, ist Alkohol seit der Verabschiedung der 21. Änderung legal geblieben.
Um den Zweck der 21. Novelle zu verstehen, muss zunächst die Historie der 18. Novelle besucht werden. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entwickelte sich eine Bewegung, die als Mäßigkeitsbewegung bekannt wurde. Die Mäßigkeitsbewegung in den Vereinigten Staaten begann Anfang des 1800. Jahrhunderts als überwiegend religiöse und moralische Philosophie. Mitglieder der Abstinenzbewegung glaubten, dass übermäßiger Alkoholgenuss sowohl der physischen als auch der psychischen Gesundheit einer Person schadet. Am Anfang der Mäßigkeitsbewegung war die Philosophie einfach „Mäßigkeit“ – nicht Abstinenz – was bedeutete, in Maßen zu konsumieren.
Um die Jahrhundertwende hatte die Bewegung aus mehreren Gründen an Fahrt gewonnen. Das Land erholte sich von den verheerenden Folgen des Bürgerkriegs. Darüber hinaus wurden viele Frauen zu lautstarken Gegnern des Alkohols und seiner Auswirkungen auf Ehe und Familie. Anti-Alkohol-Erziehung hatte sogar in vielen Schullehrplänen Einzug gehalten. Bis 1917 wurde eine Änderung vorgeschlagen, die die Herstellung, den Verkauf oder den Transport von „berauschenden Getränken“ vollständig verbieten würde.
Der Vorschlag wurde im Dezember 1917 sowohl vom Repräsentantenhaus als auch vom Senat verabschiedet und begann eine als Prohibition bekannte Periode in der US-Geschichte. Interessanterweise hat die 18. Änderung den Alkoholkonsum nicht wirklich verboten. Stattdessen wurde es einfach unmöglich, Alkohol legal zu kaufen, was schließlich zu einem riesigen Schwarzmarkt für Alkohol führte.
Das praktische Ergebnis der 18. Novelle war, dass die Gefängnisse voll ausgelastet waren, da ansonsten gesetzestreue Bürger zu Kriminellen gemacht wurden, wenn sie unterirdischen Alkohol kauften oder ihren eigenen Alkohol herstellten. Damit wurde ein lukratives Geschäft für echte Kriminelle geschaffen, da die Nachfrage nach Alkohol trotz des Verbots nicht nachließ. Viele Kriminelle verdienten viel Geld mit dem Transport des illegalen Alkohols im ganzen Land.
Die 21. Änderung wurde daher schließlich im Februar 1933 vorgeschlagen, die die Aufhebung der 18. Änderung forderte. Viele Staaten fürchteten noch immer die politische Macht der Abstinenzbewegung, die dazu führte, dass die 21. Die Methode der Staatskonvention ermöglicht es den registrierten Wählern, anstelle der Gesetzgeber zu entscheiden, und wurde nur einmal für die Ratifizierung der 21. Änderung verwendet. Die Änderung wurde im Dezember 1933 angenommen und ist seit 2011 die einzige Änderung, die eine frühere Änderung aufhebt.