Antebellum ist ein lateinischer Begriff, der „vor dem Krieg“ bedeutet. Die Antebellum-Periode in den Vereinigten Staaten war die Zeit vor dem amerikanischen Bürgerkrieg, der 1861 begann. Sie wird am häufigsten als die Zeit zwischen dem Krieg von 1812 und dem Bürgerkrieg beschrieben und wird am häufigsten verwendet, um sich auf die Südliche USA während dieser Zeit. Andere Historiker könnten den Begriff „Antebellum-Periode“ verwenden, um sich auf die gesamten USA zu beziehen, und könnten annehmen, dass sie nach dem Ende des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges im Jahr 1789 begonnen haben.
Regierungen
Nach ihrem mühsamen Unabhängigkeitskrieg von England arbeiteten die USA daran, sich wieder aufzubauen und eine Identität zu schaffen. Die US-Regierung steckte noch in den Kinderschuhen und war zu dieser Zeit stärker staatszentriert – die Regierungen der einzelnen Bundesstaaten hatten mehr Macht als die Bundesregierung. Einer der Hauptgründe für den Austritt des Südens aus der Gewerkschaft zu Beginn des Bürgerkriegs war, dass die Bundesregierung den Staaten zu viel Macht entzog.
Militär
Während dieser Zeit hatte die Nation ihre erste echte militärische Bewährungsprobe als Nation. Der Sieg des Krieges von 1812 legitimierte die USA als gewaltige Macht. Auch der erfolgreiche Mexikanisch-Amerikanische Krieg Ende der 1840er Jahre förderte den Ruf der USA als Militärpräsenz.
Expansion nach Westen
Die Idee des „manifesten Schicksals“ erfasste die Nation während der Vorkriegszeit. Der Glaube, dass es ein gottgegebenes Recht war, sich in den Pazifischen Ozean auszudehnen, trieb die Bewegung nach Westen an. Der Goldrausch von 1849 schickte auch Scharen von Menschen im ganzen Land nach Kalifornien. Zu diesem Wachstum kamen Mississippi, Illinois, Alabama, Maine, Missouri, Arkansas und Michigan als Bundesstaaten hinzu. Die Expansion nach Westen wurde durch das Aufkommen von Eisenbahnen unterstützt, wobei im ganzen Land Gleise gebaut wurden, um Menschen, Vieh und Material zu transportieren.
Wirtschaft
Auch die US-Wirtschaft hat sich während der Vorkriegszeit verändert. Obwohl die Landwirtschaft stark zunahm, hatte sich die Nation durch den Bau von Textilfabriken und Fabriken stärker industrialisiert. Auch in der Vorkriegszeit gab es viele bahnbrechende Erfindungen. Zu den bemerkenswertesten gehören der Cotton Gin, der Telegraph und der Saat Jenny.
Sklaverei
Sklaverei war das Hauptproblem der Vorkriegszeit, die den Bürgerkrieg auslöste. Der Süden war für einen erheblichen Teil seiner Wirtschaft von Sklavenarbeit abhängig. Moralische und rechtliche Bedenken über Sklavenarbeit in einem Land, das die Gleichheit aller Männer predigte, wurden überwältigend.
Das bahnbrechende Gerichtsverfahren Dred Scott gegen Sandford von 1857 erklärte, dass Sklaven keine Bürger, sondern Eigentum seien. Probleme mit der Sklaverei konnten nicht vermieden werden, als die Abschaffungsbewegung wuchs. Im ganzen Süden kam es zu Sklavenaufständen und -rebellionen, und die Bundesregierung musste das Problem in Bezug auf Staatlichkeit und Bevölkerung angehen.
Frauenrechte
Die Rechte der Frauen wurden auch in der Vorkriegszeit wichtig. Viele Frauen plädierten für politische Privilegien und Gleichberechtigung vor dem Gesetz. Lucretia Mott und Elizabeth Cady Stanton organisierten die Seneca Falls Convention for Women’s Rights, eine einflussreiche zweitägige Veranstaltung, die in Seneca Falls, New York, stattfand.