Der US-Geheimdienst wurde 1865 als Zweig des US-Finanzministeriums gegründet, um Verbrechen im Zusammenhang mit der Fälschung amerikanischer Währungen zu untersuchen und zu verfolgen. Mitte des 1800. Jahrhunderts wurde geschätzt, dass bis zu 30 % des Bargeldumlaufs tatsächlich gefälscht gewesen sein könnten. Die Notwendigkeit einer Untersuchungsbehörde zum Schutz der amerikanischen Wirtschaft war von entscheidender Bedeutung. Diese Mission kommt für viele Amerikaner überraschend, die die Strafverfolgungsorganisation mit dem Schutz des Präsidenten der Vereinigten Staaten in Verbindung bringen.
Tatsächlich erfüllt der Secret Service zwei wichtige Aufgaben: die Wahrung der Integrität der amerikanischen Währung und den Schutz des Präsidenten, seiner Familie und der Würdenträger. Im Jahr 2003 wurde der Secret Service im Rahmen der allgemeinen Reorganisation der Bundesgesetze gemäß dem Homeland Security Act in das Department of Homeland Security eingegliedert. Im Rahmen seiner Aufgaben kooperiert es mit zahlreichen anderen Bundesbehörden, wobei die Arbeit des Departements selbst in der Regel verschleiert wird, um effektiver arbeiten zu können.
5,000 Menschen sind beim Secret Service in verschiedenen Positionen beschäftigt. Viele Mitarbeiter sind neben einer guten Ausbildung auch gut ausgebildet. Als Teil der Fälschungsbekämpfungsarbeit der Agentur arbeiten forensische Dokumentenprüfer, Wirtschaftsexperten und andere zusammen, um das US-Finanzministerium zu schützen. Neben der Fälschung von Hartwährung untersucht der Secret Service auch Wertpapierbetrug, Finanzbetrug im Allgemeinen, Geldwäsche und elektronischen Betrug.
1902 übernahm auch der Secret Service Schutzaufgaben für den Präsidenten. Der Schutzarm beschäftigt Geheimdienstmitarbeiter, Leibwächter und allgemeine Strafverfolgungsbehörden, von denen erwartet wird, dass sie in einer Vielzahl von Situationen schnell und professionell handeln. Die Agentur schützt gegenwärtige Präsidenten und ihre nahen Familien und bietet auch ehemaligen Präsidenten, dem designierten Präsidenten und hochrangigen Amtsträgern Schutz. In einigen Fällen kann der Schutz des Secret Service auch auf hochrangige Beamte wie Kandidaten für das Amt des Präsidenten ausgedehnt werden, die glaubwürdige Bedrohungen ihres Lebens erhalten haben.
Wie jede Strafverfolgungsbehörde ist der Secret Service nicht narrensicher, aber sehr effektiv. Mehrere öffentliche Attentatsversuche wurden durch die Aktionen dieser Beamten vereitelt und unzählige andere Verschwörungen wurden aufgedeckt und gestoppt. Agenten sind in Außenstellen in allen 50 Staaten sowie im Ausland zu finden und kleiden und verhalten sich im Allgemeinen so, dass sie sich in ihre Umgebung einfügen. Die Anstellung bei der Organisation erfordert eine umfassende Hintergrundprüfung sowie die Bereitschaft, ein schnelllebiges und manchmal sehr stressiges Leben zu führen.