Im weitesten Sinne bezieht sich Avantgarde auf jede bahnbrechende Bewegung – in der Regel künstlerisch oder sozial –, die von einer kleinen Gruppe von Menschen angeführt wird, um neue Türen in ihrem Interessenbereich zu öffnen. Konkret bezieht sich der Begriff auf einen Moment innerhalb der Kunstwelt, der viele Schulen und Teilbewegungen umfasst.
Während Avantgarde ursprünglich verwendet wurde, um nur modernste Bewegungen zu beschreiben, haben im Laufe der Zeit viele Bewegungen das Etikett behalten, lange nachdem sie aufgehört haben, neu oder bahnbrechend zu sein. Dadaismus und Moderne zum Beispiel gelten beide als Beispiele für avantgardistische Kunst – obwohl es beide seit fast einem Jahrhundert gibt. Dies hat viele dazu veranlasst, Bewegungen als historisch avantgardistisch zu bezeichnen und zu betonen, dass sie in einem zeitgenössischen Umfeld keine hochmodernen Ausdrucksformen mehr sind.
Der Begriff experimentell wird oft synonym mit Avantgarde verwendet, insbesondere wenn man sich auf einen bestimmten künstlerischen Bereich konzentriert. Beispiele sind Experimentaltheater und Experimentalfilm.
Versuche, konkret zu definieren und abzugrenzen, was Avantgarde ist und was nicht, sind zwangsläufig problematisch, da die Definition letztlich eine persönliche Meinung ist. Was der einen Kritikergruppe modern und revolutionär erscheint, mag einer anderen zahm und übertrieben erscheinen. Während Avantgarde-Schulen wie Pop-Art und Fluxus ziemlich definierte Kriterien dafür haben, was ein Werk zu ihrer Schule gehört, hat das Wort selbst keine solchen Diktate. Vielmehr gilt ein Stück als Avantgarde, wenn es Avantgarde ist – eine zirkuläre Argumentation, die viel allgemeine Verwirrung stiftet.
In letzter Zeit wurden einige Anstrengungen unternommen, um den Begriff strenger zu definieren; diese Versuche legen die Kriterien für ein avantgardistisches Stück fest, das sich in erster Linie darum bemüht, die Grenzen der künstlerischen Erfahrung zu überschreiten. Werke, die in erster Linie dazu dienen, ein politisches oder gesellschaftliches Statement zu setzen, das nicht auf die Kunst ausgerichtet ist, sind nicht als Avantgarde zu betrachten.
Eine Reihe von Künstlern, die als Avantgarde gelten, haben das Label vollständig abgelehnt, die meisten behaupten, es sei mehr Ärger als es wert sei. Es ist vielleicht ironisch, dass die Künstler, die diesen Namen am wahrscheinlichsten erhalten, diejenigen sind, die sich am stärksten gegen einschränkende Labels stellen – sie möchten in ihrem künstlerischen Ausdruck Grenzen und Labels überwinden.
Avantgarde wird manchmal auch abwertend verwendet, insbesondere wenn es um einen nicht-künstlerischen Bereich geht. Philosophische und wissenschaftliche Ideen können zum Beispiel als Avantgarde abgetan werden, was darauf hindeutet, dass sie eher als symbolische Geste existieren, um bestehende Theorien und Traditionen in Frage zu stellen, als um neue begründete Ideen zu präsentieren.