Die Gerichtsbarkeit der Admiralität bezieht sich im Allgemeinen auf die Befugnis einer Nation, bestimmte Arten von Fällen zu behandeln, die sich aus Handlungen ergeben, die auf hoher See oder anderen schiffbaren Gewässern stattfinden. Einige Beispiele sind Fälle wie unerlaubte Handlungen oder Straftaten. Der Gerichtsstand kann sich auch auf Vertragsstreitigkeiten erstrecken, die das Seerecht betreffen, wie etwa Verträge über die Zahlung von Löhnen an Seeleute, die Beförderung von Personen oder Gütern, Seepfandrechte oder Seeversicherungspolicen.
Um die Gerichtsbarkeit auszuüben, muss eine Nation in der Regel in der Lage sein, die Kontrolle über die Personen oder das Eigentum und den Gegenstand der Kontroverse geltend zu machen. Wenn ein Gericht für eine Person oder das Eigentum nicht zuständig ist, kann das Gericht über die Ansprüche nicht entscheiden. Dieselben allgemeinen Grundsätze gelten für Nationen, die die Gerichtsbarkeit der Admiralität ausüben.
Die Ausübung der Admiralitätsgerichtsbarkeit begründet das Admiralitätsgesetz, das nicht mit dem Seerecht verwechselt werden sollte. Das Völkerrecht legt das Seerecht fest und regelt die Beziehungen zwischen den Nationen in Bezug auf das Meer. Das Seerecht kann Seefahrtsrechte, die Ausbeutung von Meeresressourcen, Mineralrechte und die Gerichtsbarkeit über Küstengewässer umfassen.
Nationen, die die Gerichtsbarkeit der Admiralität geltend machen, leiten diese Autorität normalerweise aus ihren Verfassungen oder Statuten ab. Australien zum Beispiel hat seine Quelle der Admiralitätsgerichtsbarkeit aus dem Colonial Courts of Admiralty Act, der 1890 verabschiedet wurde. Dieses Gesetz definiert den Geltungsbereich der australischen Gerichtsbarkeit. Es legt auch fest, welche Gerichte diese Zuständigkeit ausüben.
Die Vereinigten Staaten haben ihre Admiralitätsgerichtsbarkeit in ihrer Verfassung festgelegt. Es ermächtigt seine Bundesgerichte, diese Zuständigkeit auszuüben. Die Entscheidung der USA, eine solche Zuständigkeit ihren Bundesgerichten zu übertragen, gewährleistet ein einheitliches Admiralitätsgesetz zur Förderung des Handels. Es vermeidet auch das Problem, dass jeder seiner Staaten unterschiedliche Körperschaften des Admiralitätsrechts entwickelt.
Das Admiralitätsrecht entwickelt sich aus Nationen, die die Gerichtsbarkeit der Admiralität ausüben. Diese Art von Gesetz regelt die Beziehungen von Personen oder Körperschaften, die Schiffe auf den Ozeanen oder anderen schiffbaren Gewässern betreiben. Der Charakter des Admiralitätsrechts ist für jedes Land national, da jedes Land seine eigenen Gesetze zur Beilegung von Seestreitigkeiten anwendet.
Gerichte, die die Gerichtsbarkeit der Admiralität ausüben, werden den Umfang dieser Befugnisse in ihren Entscheidungen präzisieren. US-Gerichte haben beispielsweise entschieden, dass eine Partei, die sich bei einer Klage aus unerlaubter Handlung auf die Gerichtsbarkeit der Bundesadmiralität beruft, zwei separate Bedingungen bezüglich Standort und Seefahrt erfüllen muss. Die Einführung dieses zweiteiligen Tests schränkt die Zuständigkeit des Gerichts ein. Vor dieser Entscheidung mussten US-Gerichte nur feststellen, dass die unerlaubte Handlung auf schiffbarem Wasser stattgefunden hat, um ihre Zuständigkeit geltend zu machen.