Vaterrechte beziehen sich auf den rechtlichen Schutz, den der Vater eines Kindes gegenüber dem Kind hat. Damit ein Mann das Vaterrecht hat, muss er in der Regel eine von mehreren Voraussetzungen erfüllen: Er muss in der Geburtsurkunde genannt sein, er muss das Kind unterstützt haben und/oder er muss einen Vaterschaftstest bestehen, bei dem es schlüssig bewiesen, dass er DNA mit dem Kind teilt. Sobald ein Mann nachgewiesen hat, dass er der Vater ist, können ihm bestimmte Rechte in Bezug auf das Kind zustehen.
Die Besonderheiten der Vaterrechte und der Sorgerechtsgesetze unterscheiden sich von Staat zu Staat und von Land zu Land. In bestimmten Ländern, in denen Frauen weniger Rechte haben, wie beispielsweise im Iran, haben die Rechte des Vaters Vorrang vor den Rechten einer Mutter, die im Vergleich zu ihrem Ehemann im Wesentlichen keine Rechte hat. In den USA hingegen werden Mütter bei Sorgerechtsentscheidungen von Familiengerichten bevorzugt.
Obwohl Mütter bevorzugt werden, bietet jeder Bundesstaat der Vereinigten Staaten eine Art Schutz für Väter, die ein Kind haben. Die spezifischen Voraussetzungen, die ein Vater erfüllen muss, um die Rechte des Vaters zu erhalten, können leicht variieren, ebenso wie der genaue Schutz, den ein Vater hat. Beispielsweise muss ein Vater möglicherweise nachweisen, dass er tatsächlich der Elternteil des Kindes ist, insbesondere wenn er nicht in der Geburtsurkunde aufgeführt ist. Der Verzicht auf ein Kind kann auch zum Verzicht auf die elterlichen Rechte führen.
Sofern ein Vater seine Voraussetzungen für den Vaterschaftsnachweis und die Betreuung erfüllt hat, wird ihm in der Regel zumindest ein gesetzlicher Umgang mit dem Kind gewährt. Dies kann in Form eines geteilten Sorgerechts oder eines gemeinsamen Sorgerechts geschehen, bei dem Vater und Mutter ihre Zeit mit dem Kind teilen und das Kind bei beiden Elternteilen lebt. Manchmal wird einem Vater nur Besuch gewährt, wobei ihm eine begrenzte Zeit mit dem Kind gewährt wird, die Mutter jedoch das Hauptsorgerecht behält. Die Rechte des Vaters umfassen auch das Recht des Vaters, in Bezug auf sein Kind bestimmte Entscheidungen zu treffen, beispielsweise zu entscheiden, welche medizinische Versorgung sein Kind in einer bestimmten Situation benötigt.
Mit Rechten kommen Pflichten. Väter sind grundsätzlich verpflichtet, für die von ihnen gezeugten Kinder Unterhalt zu leisten. Dies gilt auch dann, wenn die Väter das Kind nicht besuchen oder Kontakt zum Kind haben. Wenn die Vaterschaft nachgewiesen werden kann, wird der Vater in der Regel unfreiwillig den Kindesunterhalt gerichtlich feststellen lassen, wenn er sich entschließt, die Zahlung nicht zu leisten.