Der Planet Erde entstand vor etwa 4.6 Milliarden Jahren (4,567,000,000 Jahren) in einem vollständig geschmolzenen Zustand aus der protoplanetaren Trümmerscheibe, die die neugebildete Sonne umkreist. Ein anderer, kleinerer Planet von der Größe des Mars namens Theia soll sich zu dieser Zeit auf derselben Umlaufbahn wie die Erde gebildet haben. Nach 28 – 34 Millionen Jahren (vor 4.527 – 4.533 Milliarden Jahren) führten Orbitalschwingungen dazu, dass Theia auf die Erde aufschlug, eine große Menge Kruste ausschleuderte und den Mond bildete. Das ist die beste aktuelle Theorie der Mondentstehung, die Giant-Impact-Hypothese.
Die erste Ära in der Erdgeschichte ist als Hadean-Äon (benannt nach der Unterwelt der griechischen Mythologie, Hades) bekannt, das sich von der Entstehung der Erde bis vor 3.8 Milliarden Jahren erstreckt. Die Ozeane begannen sich während des ersten Teils des Hadean zu bilden, möglicherweise schon vor 4.2 Millionen Jahren. Die Erde kühlte aus einem geschmolzenen Zustand ab und bildete innerhalb von nur 100 – 150 Millionen Jahren eine feste Kruste. Schwerere Elemente wie Eisen und Nickel sanken in den Erdkern und hinterließen kleinere Mengen an der Oberfläche. Der gesamte Planet ist in Schichten unterteilt. Während des letzten Teils des Hadeans, vor etwa vier Milliarden Jahren, entstand primitives Leben, vielleicht als kleine sich selbst replizierende DNA- oder RNA-Stränge, die energiereiche Chemikalien als Treibstoff (Heterotrophe) verwenden.
Die nächste Ära der Erdgeschichte, bekannt als das Archäische Äon, dauerte vor 3.8 Milliarden bis 2.5 Milliarden Jahren. Molekulare Datierungsstudien haben gezeigt, dass der letzte universelle gemeinsame Vorfahre (LUCA) des heutigen Lebens in der frühen Zeit des Archäischen Zeitalters vor 3.5 Milliarden Jahren oder früher lebte. Dies ist ungefähr zur gleichen Zeit wie die Entwicklung der ersten Autotrophen. Ein Autotroph ist ein Organismus, der in der Lage ist, durch Photosynthese Energie aus Sonnenlicht zu gewinnen. Sauerstoff ist ein Abfallprodukt der Photosynthese und wurde zu dieser Zeit in großen Mengen freigesetzt. Da Sauerstoff für die meisten damals lebenden Organismen giftig war, kam es zu einem Massensterben und einer Umgestaltung der Atmosphären- und Oberflächenchemie, die als „Sauerstoffkatastrophe“ bezeichnet wird.
Die Äonen, die dem Hadean und Archean folgen, sind das Proterozoikum („primitives Zeitalter des Lebens“), das vor 2.5 Milliarden bis 542 Millionen Jahren andauerte, das Paläozoikum („altes Zeitalter des Lebens“), das vor 542 bis 251 Millionen Jahren andauerte, das Mesozoikum („mittleres Lebensalter“) vor 251 bis 65 Millionen Jahren und das Känozoikum („jüngeres Lebensalter“) vor 65 Millionen Jahren bis heute. Im Proterozoikum waren mit Ausnahme der letzten Dutzend Millionen Jahre die einzigen bekannten Lebensformen primitive Mikroben. Erst in den letzten 542 Millionen Jahren, etwa 12% der Erdgeschichte, hat sich komplexes vielzelliges Leben entwickelt.