„Massenvernichtungswaffen“ (Massenvernichtungswaffen) ist ein vager Begriff, der häufig von Politikern verwendet wird, um sich auf chemische, biologische, radiologische und nukleare Waffen zu beziehen, die weitreichende Zerstörungen verursachen können. Dies steht im Gegensatz zu herkömmlichen Bomben und Kugeln, die nur lokal Schaden anrichten. Der Begriff „Massenvernichtungswaffen“ wurde zum ersten Mal kurz nach dem Zweiten Weltkrieg verwendet, als er geprägt wurde, um sich auf die Atombombe zu beziehen.
Bald nach den frühen Tagen des Kalten Krieges kam der Verweis auf Massenvernichtungswaffen aus der Mode, da die Vereinigten Staaten massiv Atomwaffen lagerten und sie aus PR-Zwecken lieber als „strategische Waffen“ bezeichneten. Der Begriff schlummerte jahrzehntelang, bis er 1990 während des Golfkriegs von Mitgliedern der Clinton-Administration wiederbelebt wurde. Hier wurde der Begriff verwendet, um sich auf chemische Waffen zu beziehen, die von Saddam Hussein im Irak hergestellt wurden.
Der Begriff Massenvernichtungswaffen wurde 2003 kontroverser, als Mitglieder der Bush-Regierung sagten, dass wahrscheinlich Massenvernichtungswaffen vom Irak hergestellt würden und verwendet werden könnten, um die Weltgemeinschaft zu bedrohen. Dies wurde als Rechtfertigung für die Invasion des Irak 2003 verwendet. Es wurden keine Massenvernichtungswaffen gefunden. Wegen seiner ständigen Verwendung wählte die American Dialect Society im Jahr 2002 Massenvernichtungswaffen zum Wort des Jahres, und 2003 fügte die Lake Superior State University Massenvernichtungswaffen auf ihre Liste der verbannten Begriffe für „Miss-use, Over-use and General Uselessness“.
Es gibt viele Kontroversen darüber, welche Waffen als Massenvernichtungswaffen angesehen werden sollten und welche nicht. Das US-amerikanische FBI definierte eine Massenvernichtungswaffe als „Eine Waffe überschreitet die Schwelle für Massenvernichtungswaffen, wenn die Folgen ihrer Freilassung die örtlichen Einsatzkräfte überwältigen“, eine sehr weit gefasste Definition, die sich auf alles beziehen kann, von Mörsergranaten bis hin zu genügend Pistolen. Einige Waffenexperten haben argumentiert, dass nur Nuklearwaffen wahre Massenvernichtungswaffen sind, die bis heute wesentlich verheerender sind als chemische, biologische und radiologische Waffen.
Zahlreiche internationale Verträge verbieten oder beschränken den Einsatz bestimmter Massenvernichtungswaffen, darunter der Vertrag über ein teilweises Testverbot, der Weltraumvertrag, der Atomwaffensperrvertrag (NPT), der Vertrag über die Kontrolle des Meeresbodens, der Vertrag über das umfassende Testverbot (CTBT), biologische und Toxinwaffenübereinkommen (BWÜ) und das Chemiewaffenübereinkommen (CWÜ).