Die Geschichte des kalifornischen Staatssiegels beginnt lange bevor Kalifornien 1850 die Eigenstaatlichkeit erlangte. Es wurde von einem Offizier der US-Armee entworfen, aber aufgrund politischer und sozialer Probleme von einem anderen Mann mit Zustimmung des Schöpfers eingeführt. Es wurde offiziell von der kalifornischen Verfassungskonvention von 1849 genehmigt. Sein Design enthielt zeitspezifische Verweise auf die Union, was eine Annahme seines Schöpfers widerspiegelt, dass Kalifornien schnell als Staat aufgenommen werden würde. Seitdem hat es zahlreiche Modifikationen erfahren, von denen die meisten stilistisch waren, ohne die symbolische Bildsprache oder das Layout des Designs wesentlich zu ändern. Die letzten dieser Änderungen wurden 1937 vorgenommen
Der Schöpfer des kalifornischen Staatssiegels war Robert S. Garnett. Garrett war Major in der US-Armee, der später zu Beginn des amerikanischen Bürgerkriegs eine Kommission als General in der konföderierten Armee annahm. Sein Entwurf wurde von Albert Kuner gestochen.
In dieser Zeit der Geschichte herrschte zwischen dem Militär und vielen in der kalifornischen Politik Beteiligten eine große Feindschaft. Aus diesem Grund hatte Garnett das Gefühl, dass sein Entwurf von der Verfassungskonvention schlichtweg abgelehnt würde, nur weil er von einem Militärangehörigen entworfen wurde. Um diese Möglichkeit zu umgehen, nahm er die Hilfe von Caleb Lyon, dem offiziellen Sekretär des Kongresses, in Anspruch. Garnetts Entwurf für das Siegel wurde von Lyon als sein eigener vorgestellt.
Lyon hat einen Vorschlag für die Gestaltung des Siegels und eine Erläuterung seiner Symbole vorgelegt. Das Motiv zeigt eine Landschaft mit einem von Segelschiffen übersäten Hafen oder Fluss, mit Bergen im Hintergrund und einer Darstellung der römischen Gottheit Minerva, die neben einem Grizzlybären im rechten Vordergrund kniet. Ein Bergmann arbeitet mit einer Spitzhacke im linken Vordergrund. Eine Reihe von 31 Sternen, einer für jeden Staat der Union zu diesem Zeitpunkt, folgt dem oberen Bogen des kreisförmigen Siegels mit dem Wort „Eureka“, das direkt darunter erscheint. Die Worte „Das große Siegel des Staates Kalifornien“ wurden um den Rand des Siegels herum platziert.
Jedes Element des Designs wurde ausgewählt, um eine gewisse Relevanz für die Geschichte Kaliforniens und den Stolz seiner Bürger zu haben. Minerva wurde ausgewählt, um zu zeigen, dass Kalifornien ein Staat wurde, ohne zuvor wie üblich als Territorium ausgewiesen worden zu sein. Der Grizzlybär, der eine Weintraube isst, repräsentiert die Vielfalt der Flora und Fauna der Region, während die Landschaft die große Vielfalt der natürlichen Schönheit der Region zeigt. Der Bergmann, eine Weizengarbe und die Schiffe zeigen die Stärken von Kaliforniens Handel, Landwirtschaft und Wirtschaft. Das Wort „Eureka“ bezieht sich auf die Entdeckung von Gold in der Region und die Aufnahme Kaliforniens als Mitglied der Vereinigten Staaten.
Die Delegierten des Kongresses debattierten über das Design, und zahlreiche Änderungen wurden von verschiedenen Mitgliedern vorgeschlagen. Garnetts ursprüngliches Design enthielt weder den Grizzlybären noch den Bergmann. Beide wurden durch Änderung hinzugefügt.
Andere vorgeschlagene Änderungen wurden abgelehnt, und das Design wurde am 2. Oktober 1849 durch eine Abstimmung genehmigt. Es wurde dreimal überarbeitet, das letzte Mal im Jahr 1937. Bei jeder Überarbeitung wurden geringfügige Änderungen in den Details vorgenommen, ohne die Symbolik oder Hauptelemente an sich zu ändern . Die Revision von 1937 wurde gesetzlich festgelegt und offiziell als das einzige gesetzliche Siegel bezeichnet.
Das eigentliche Siegel ist ein physischer Gegenstand und wird vom Gouverneur und dem Außenminister verwendet, um Dokumente mit einem offiziellen Stempel zu versehen, ähnlich wie der Stempel eines Notars Dokumente beglaubigt. Während unzählige Darstellungen des kalifornischen Staatssiegels existieren, gibt es und kann nach staatlichem Recht nur ein offizielles physisches Siegel geben. Es besteht aus einer zweiteiligen Matrize, die an einer Presse angebracht ist, die bei Verwendung das Siegel auf ein Dokument prägt.