In den USA verfügen heute etwa 99.5 % der Haushalte über einen Kühlschrank. Die Idee, Lebensmittel kühl zu halten, um Verderb zu vermeiden, ist nicht neu, aber es mag überraschend sein zu verstehen, dass das Gerät, das in den meisten Haushalten ein fester Bestandteil ist, relativ neu auf der Welt ist.
In früheren Zeiten gab es verschiedene Möglichkeiten, Lebensmittel kühl zu halten, und der Mensch nutzte die unterschiedlichsten natürlichen Umgebungen. Lebensmittel in kalte Bäche zu legen, sie hinter Höhlen abzusondern oder unter der Erde zu graben, um Keller zu schaffen, waren alles frühe Methoden zur Kühlung von Lebensmitteln. Auch im Winter wird Eis geschnitten und in tiefen Kellern oder Eishäusern gelagert. Solches Eis konnte sich über einen längeren Zeitraum halten, insbesondere wenn es mit Salz bedeckt war.
Das erste Küchen-„Gerät“, das Ähnlichkeit mit dem Kühlschrank hat, ist das Eisfach. Diese wurden kurz vor dem 19. Jahrhundert entwickelt. Es waren einfach Holzkisten, die oft in einem Haus installiert und manchmal mit Metall oder anderen Materialien ausgekleidet waren. Die Leute kauften Eis, legten es in die Schachtel und lagerten dann Lebensmittel damit, die kühl gehalten werden mussten. Das Eis würde langsam schmelzen, daher waren die meisten Eisboxen mit Auffangwannen ausgestattet, die entfernt und entsorgt werden konnten.
Viele Studien zu den Aspekten der Kältetechnik wurden vor der Eisbox entwickelt, aber noch nicht umgesetzt. Dr. William Cullen wird oft als Pionier der Kältetechnik angesehen, da seine wissenschaftlichen Experimente im frühen 18. Jahrhundert beobachteten, wie Flüssigkeiten in einer vakuumähnlichen Umgebung verdampfen. Andere Wissenschaftler machten sich daran, Aspekte von Kühlung und Chemikalien zu untersuchen. Dr. John Goorie entwickelte eine Eismaschine, um die Bedürfnisse von Patienten mit Gelbfieber zu erfüllen, und Michael Faraday untersuchte die Eigenschaften von Ammoniak. Faraday erkannte, dass Ammoniak eine kühlende Wirkung hatte.
Diese frühen Studien und die Ideen vieler anderer Wissenschaftler führten 1876 zur Entwicklung des ersten Kühlschranks durch den deutschen Ingenieur Carl von Linde. Er hatte ein Verfahren perfektioniert, mit dem sich große Mengen von Flüssigkeiten in Gas umwandeln lassen, um eine definierte Umgebung kühl zu halten. Linde perfektionierte seine Erfindung weiter, andere folgten ihm. Bis 1920 stellten über 200 Unternehmen verschiedene Modelle her, und gleichzeitig hatten viele Unternehmen Technologien entwickelt, um sie mit kombinierten Gefriergeräten herzustellen. Sie waren immer noch sehr luxuriöse Geräte, und viele Leute nutzten stattdessen weiterhin den alten Standby-Modus des Eisschranks.
In den nächsten Jahrzehnten verbesserte sich die Kältetechnik, aber einige der Chemikalien, die zur Schaffung einer kalten Umgebung verwendet wurden, verursachten Probleme. Freon® wurde beispielsweise häufig zum Kühlen oder Einfrieren von Lebensmitteln verwendet. Dies mag zwar wirksam gewesen sein, es setzte jedoch Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) frei, die sich später als umweltschädlich erwiesen haben. Darüber hinaus verbrauchten frühe Geräte deutlich mehr elektrische Energie als ihre modernen Pendants. Bemühungen zugunsten von Naturschützern und Umweltschützern waren schließlich erfolgreich, und in den 1980er Jahren liefen die meisten Modelle mit weniger Strom und verwendeten oder setzten keine FCKWs frei.
Auf dem Weg wurden Kühlschränke um andere Funktionen erweitert, und es wurden automatische Abtaufunktionen und Komponenten zur Eisherstellung hinzugefügt. Die Kosten wurden auch für die meisten Familien erschwinglicher, obwohl es immer noch Luxusmodelle gibt, die weit außerhalb der Preisspanne der durchschnittlichen Mittelklasse-Familie liegen. Einfache Kühlschränke können heute für etwa die Hälfte des Verkaufspreises in den 1920er Jahren erworben werden.