Die Bedürfnishierarchie ist eine psychologische Theorie, die sich mit der menschlichen Motivation beschäftigt. Es wurde 1943 von Abraham Maslow, einem amerikanischen Psychologen, vorgeschlagen. Maslows Motivationsforschung basierte auf intelligenten, psychologisch stabilen Individuen; er legte Wert darauf, die intelligentesten, erfolgreichsten und gesündesten Menschen als Untersuchungsgegenstand auszuwählen. Die Bedürfnishierarchie selbst repräsentiert die Bedürfnisse, die Menschen erleben, in der Reihenfolge ihrer Wichtigkeit; es wird oft als Pyramide mit den wichtigsten Bedürfnissen an der Basis dargestellt.
Die unteren vier Ebenen der pyramidenförmigen Darstellung der Hierarchie werden als „Mangelbedürfnisse“ bezeichnet, da eine Person physisch oder psychisch leidet, wenn sie nicht erfüllt werden. Physiologische Bedürfnisse bilden die unterste Ebene und umfassen die Grundbedürfnisse, die das Leben erhalten und zur Fortpflanzung führen. Zu den physiologischen Bedürfnissen gehören Atmung, Essen und Schlafen. Bei einem gesunden Menschen sollten nach Maslow alle anderen Bedürfnisse den physiologischen Grundbedürfnissen untergeordnet werden.
Die zweite Ebene der Bedürfnishierarchie umfasst Sicherheitsbedürfnisse. Der Wunsch nach Gesundheit, fester Beschäftigung, Schutz vor anderen und der Umwelt sowie finanzielle Stabilität werden alle als Sicherheitsbedürfnisse angesehen. Soziale Bedürfnisse bilden die dritte Hierarchieebene; Freundschaft, Akzeptanz, Familie und sexuelle Intimität gelten als soziale Bedürfnisse. Soziale Bedürfnisse werden im Allgemeinen Sicherheitsbedürfnissen untergeordnet, die physiologischen Bedürfnissen untergeordnet werden.
Persönlicher Wert und Wertschätzung sind die vierte Ebene der Bedürfnishierarchie. Menschen möchten sich wichtig und wertgeschätzt fühlen und leiden im Allgemeinen, wenn sie dies nicht tun. Selbstwertgefühl und Selbstachtung sind äußerst wichtige Aspekte dieser Stufe; ohne sie kann ein gesundes Individuum nicht über die Mangelbedürfnisse hinaus auf die fünfte und letzte Ebene des Hierarchen vordringen.
Die fünfte Ebene der Hierarchie wird als Selbstverwirklichung bezeichnet und beinhaltet persönliche Entwicklung, Wachstum und Zielstrebigkeit. Wenn jemand alle seine anderen Bedürfnisse erfüllt hat, kann er sein maximales Potenzial ausschöpfen und daran arbeiten, sich so weit wie möglich zu entwickeln, ohne sich um Dinge wie Essen, Versicherung, Anpassung und das Gefühl von Bedeutung kümmern zu müssen. Erst wenn die Mangelbedürfnisse befriedigt sind, kann man kontinuierlich an der Selbstverwirklichung arbeiten.
Später in seinem Leben erklärte Maslow eine letzte Ebene der Bedürfnishierarchie, die in modernen Darstellungen der Hierarchie oft nicht enthalten ist. Er bezeichnete diese Ebene als Selbsttranszendenz. Selbsttranszendenz ist ein Zustand spiritueller Einsicht und Erleuchtung, der oft als zu unwissenschaftlich angesehen wird, um in seine ernsthafte psychologische Arbeit einbezogen zu werden.