Die Ozonschicht ist ein Teil der Erdatmosphäre, der relativ viel Ozon, O3, enthält. Die Erdatmosphäre besteht aus vielen verschiedenen Schichten und besteht hauptsächlich aus Stickstoff, wobei Sauerstoff das zweithäufigste Element ist. Die Ozonschicht ist aus mehreren Gründen wichtig, vor allem aber, weil sie dazu beiträgt, das Leben auf der Erde vor schädlicher ultravioletter Strahlung zu schützen.
Ozon selbst ist eine besondere Form von Sauerstoff, bei der sich drei Atome des Elements miteinander verbunden haben. Es ist giftig für den Menschen, wenn es direkt einatmet, und es gilt als Schadstoff, wenn es in der Nähe der Erdoberfläche gefunden wird. Der Name leitet sich von dem Wort für den besonderen Geruch ab, mit dem er verbunden ist, der bei Gewittern auftritt.
Die Ozonschicht hat, wie die Erdatmosphäre selbst, keine exakte Grenze. Im Allgemeinen wird es als die Gasschicht in 10 bis 20 Meilen (15 bis 35 km) über der Erdoberfläche angesehen. Die Ozonkonzentration in der Schicht ist im Vergleich zu anderen Orten hoch, aber immer noch relativ niedrig. Selbst in den am stärksten konzentrierten Anteilen macht Ozon nur wenige Teile pro Million aus.
Ozon ist für den Menschen besonders wichtig, da es die einzigartige Eigenschaft hat, ultraviolette Strahlung zu absorbieren. Es gibt drei Haupttypen von ultravioletter (UV) Strahlung, bekannt als UV-A, UV-B und UV-C. Bei richtiger Funktion entfernt diese Atmosphärenschicht die für den Menschen am schädlichsten UV-C-Strahlung vollständig. Es reduziert auch drastisch die Menge an UV-B, die die Erdoberfläche erreicht – UV-B ist die Strahlung, die für viele Arten von Hautkrebs und Sonnenbrand verantwortlich ist.
In den 1970er Jahren zeichnete sich ab, dass die Ozonschicht langsam verschwindet. Es wurde festgestellt, dass dies eine direkte Folge der Verwendung bestimmter Katalysatoren war, die vom Menschen in großen Mengen freigesetzt wurden. Eine Reihe von Ländern hat kleine Schritte unternommen, um die Emissionen dieser Katalysatoren – insbesondere der Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) – zu verringern, aber die Schritte waren im Allgemeinen recht begrenzt. 1985 wurde jedoch über der Antarktis ein riesiges Loch in der Ozonschicht entdeckt.
Das Loch lieferte den nötigen Anstoß für eine weltweite Bewegung zum Schutz dieser Atmosphärenschicht. Innerhalb von zwei Jahren nach seiner Entdeckung wurde das Montrealer Protokoll ratifiziert, was die Produktion ozonabbauender Verbindungen stark einschränkte. Bis Mitte der 1990er Jahre wurde der Einsatz ozonabbauender Verbindungen drastisch reduziert und die Ozonschicht war auf dem Weg der Erholung.
Obwohl die Atmosphäre immer noch deutlich unter ihren historischen Ozonwerten liegt, scheint sich ihr Abbau dramatisch verlangsamt zu haben und die unmittelbarste Gefahr scheint vorüber zu sein. Die Ozonschicht ist für viele Menschen ein eindringliches Beispiel dafür, dass die Nationen der Welt in der Lage sind, angesichts einer drohenden globalen Katastrophe relativ schnell und konkret zu handeln.