Die petrochemische Industrie ist eine Gruppe von Unternehmen, die organische Verbindungen aus Erdöl und anderen fossilen Brennstoffen herstellen. Petrochemische Produkte werden zur Herstellung von Gütern wie Kunststoffen, Kosmetika, Schmierstoffen und Farben verwendet. Dies unterscheidet sich von der Erdölindustrie, die den Brennstoff produziert, der für Energie, Transport und Heizung verwendet wird. Die petrochemische Produktion ist ein wichtiger Bestandteil in fast allen Herstellungsprozessen weltweit. Während die USA und Westeuropa seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs die größten Zentren der petrochemischen Produktion sind, haben auch Länder im Nahen Osten und in Asien Raffinerie- und Verarbeitungszentren entwickelt, um ihre eigene Produktion zu unterstützen.
Wie der Name schon sagt, werden Petrochemikalien am häufigsten aus Erdöl hergestellt, obwohl die Verbindungen auch aus anderen fossilen Brennstoffen wie Kohle und Erdgas raffiniert werden können. In einigen Gebieten werden Petrochemikalien auch aus Zuckerrohr, Mais und anderen biologischen landwirtschaftlichen Quellen hergestellt. Dies geschieht häufig in Ländern, die über wenige fossile Brennstoffquellen verfügen, aber Platz für eine großflächige Landwirtschaft haben. Die petrochemische Produktion macht rund 5 Prozent des jährlichen Angebots an Öl und Gas aus, was die Forschung nach alternativen erneuerbaren Quellen mit weniger volatilen Preisen veranlasst.
Der Produktionsprozess beginnt normalerweise in einer Raffinerie, in der fossile Rohbrennstoffe in die leichteren Komponenten für Kraftstoff und Petrochemikalien getrennt werden. Die Industrie verarbeitet diese raffinierten Produkte zu verschiedenen Petrochemikalien wie Ethylen, Propylen, Butadien, Benzol, Toluol, Xylol und Synthesegas. Dieser Vorgang wird als Cracken bezeichnet und kann mit Hitze oder chemischen Katalysatoren durchgeführt werden. Diese Produkte werden dann zur Herstellung von Waren für Verbraucher und andere Industrien verwendet.
Die petrochemische Produktion kann angesichts der hohen Temperaturen und der damit verbundenen flüchtigen Verbindungen ein gefährlicher Prozess sein. Neben der Gefahr von chemischen Explosionen und Bränden können diese Anlagen auch zur Luft- und Wasserverschmutzung beitragen. Viele Länder regulieren den Bau und Betrieb von petrochemischen Produktionsanlagen sorgfältig, um die Risiken und Schäden für die Umwelt zu mindern. In einigen Bereichen werden auch die Kohlendioxidemissionen (CO2) der petrochemischen Industrie untersucht, um ihre Auswirkungen auf das Weltklima zu bestimmen.
Die Etablierung der petrochemischen Industrie markierte einen bedeutenden Punkt in der Entwicklung der menschlichen Fertigungstechnologie. Mit den aus der Petrochemie gewonnenen synthetischen Materialien war die Herstellung nicht mehr ausschließlich auf Naturstoffe wie Gummi und Baumwolle angewiesen, um Konsumgüter wie Reifen und Kleidung herzustellen. Viele Waren auf dem Markt enthalten synthetische Materialien aus der petrochemischen Industrie, entweder im Produkt selbst oder in der Verpackung.