Die Provenienz eines Gemäldes ist eine Geschichte seines Besitzes. Der Begriff „Provenienz“ wird auch in Bezug auf andere Kunstwerke wie Textilien, Skulpturen usw. verwendet. Provenienz ist in der Kunstszene von zunehmender Bedeutung, da Museen, Galerien und Sammler den Umgang mit Raubkunst vermeiden und die Echtheit ihrer Kunst bestätigen möchten. Die richtige Provenienzforschung kann Wochen, Monate oder sogar Jahre dauern und erfordert einige ganz besondere Fähigkeiten.
Die Provenienzforschung eines Kunstwerks erfüllt mehrere Funktionen. Eine wichtige Funktion besteht darin, zu bestätigen, dass das Kunstwerk das ist, was es zu sein vorgibt. Wenn Menschen sich die Provenienz eines Gemäldes ansehen, möchten sie bestätigen, dass das Gemälde von der Person geschaffen wurde, die damit verbunden ist. Sie können im Gemälde selbst und auch in der Besitzgeschichte des Gemäldes nach Fälschungsspuren suchen. Hinweise können Aufzeichnungen über „Restaurierung“ enthalten, die möglicherweise verwendet wurden, um Fälschungsaktivitäten zu verbergen, oder lange Zeiträume, in denen das Gemälde undokumentiert war, was es schwierig macht, festzustellen, ob das Gemälde, das jemand betrachtet, tatsächlich das Originalgemälde ist.
Die Provenienz liefert auch wichtige kulturhistorische Informationen. Bei Gemälden, die Hunderte von Jahren alt sind, kann die Besitzgeschichte ein wichtiger Teil des Verständnisses des Gemäldes und der kulturellen Rolle des Gemäldes sein. Besitzgeschichten können den Aufstieg und Fall von Familien- und Nationalvermögen aufzeigen sowie Informationen darüber liefern, wer sich warum und wann für das Gemälde interessiert hat.
Das Thema Raubkunst ist in der Kunstszene ein besonders großes Anliegen. Wenn nachgewiesen werden kann, dass sich ein Kunstwerk im rechtmäßigen Besitz befindet und nie illegal bewegt oder übertragen wurde, kann es einen viel höheren Preis erzielen. Als klassisches Beispiel für die Problematik der Raubkunst gelangten in den 1930er und 1940er Jahren während der NS-Zeit viele Kunstwerke aus Europa in die USA. Einige dieser Kunstwerke wurden legal verkauft und übertragen, andere jedoch nicht, und Kunsthistoriker müssen ihre Dokumentation durchsuchen, um festzustellen, ob Gemälde rechtmäßig Eigentum sind oder nicht.
Wenn die Provenienz für ein Kunstwerk festgestellt wird, wird diesem eine Bescheinigung beigefügt. Ein Gemälde mit beglaubigter Provenienz wird eher zur Auktion oder in einer Galerie angenommen und auch das Zertifikat kann den Wert eines Gemäldes erheblich steigern, insbesondere wenn es von einem renommierten Kunsthistoriker erstellt wurde. Angesichts der wachsenden Besorgnis über Fälschungen und Raubkunst haben einige skrupellose Händler dazu übergegangen, die Papiere zu fälschen, um Gemälde in den Augen von Sammlern, Museen und anderen Käufern legitim erscheinen zu lassen, was die Schwierigkeiten bei der Bestimmung der Provenienz erheblich verschlimmert.