Die R/K-Auswahltheorie ist eine populäre ökologische Theorie, die von Robert MacArthur und EO Wilson aus ihrer 1967er Arbeit zur Inselbiogeographie entwickelt wurde. Der Name basiert auf Variablen in einer von MacArthur und Wilson verwendeten Gleichung, die die Wachstumsrate verschiedener Organismen mit der Tragfähigkeit der Umwelt in Beziehung setzt. Obwohl die Theorie 1967 eingeführt wurde, setzte sie sich erst in den 1970er Jahren durch. Obwohl einige Wissenschaftler auf einige Lücken in der Theorie hingewiesen haben, wird sie von Biologen und Zoologen immer noch beiläufig und häufig verwendet.
Die Schlüsselidee der r/K-Selektionstheorie ist, dass evolutionärer Druck Tiere in eine von zwei Richtungen treibt – in Richtung schnell reproduzierender Tiere, deren Spezialität es ist, mit einfachen Strategien so viele Nischen wie möglich einzunehmen, und langsam reproduzierende Tiere, die starke Konkurrenten sind überfüllten Nischen und investieren massiv in ihren Nachwuchs. Diese werden als r-selektierte bzw. K-selektierte Arten bezeichnet, weil erstere mehr auf die Wachstumsrate angewiesen sind, während letztere sich darauf beschränken, die vorhandene Tragfähigkeit der Umwelt effektiv auszunutzen.
Die Logik der r/K-Selektionstheorie argumentiert weiter, dass r-selektierte Arten am besten in unvorhersehbaren Umgebungen funktionieren, in denen spezialisierte Anpassungen nicht hilfreich sind, während K-selektierte Arten in besser vorhersehbaren Umgebungen gut abschneiden, wo große Gewinne durch Spezialisierung erzielt werden können. Eigenschaften, die für r-selektierte Arten nützlich sind, umfassen geringe Größe, schnelle Reproduktion, kurze Generationszeit, die Fähigkeit, Nachkommen weit zu verteilen und einen wirtschaftlichen Ansatz für das Nervensystem oder andere Hilfskomplexität. Für K-selektierte Arten nützliche Eigenschaften sind genau das Gegenteil. Vereinfacht gesagt kann man sich die r/K-Auswahltheorie im Sinne von „Qualität vs. Quantität“ vorstellen.
Arten, die als r-selektiert gelten, sind natürlich die zahlreichsten und umfassen die überwiegende Mehrheit aller Lebewesen – Bakterien, Kieselalgen und andere planktonische Tiere, die meisten Insekten und kleinere Gliederfüßer, Krebstiere wie Copepoden und Seepocken, viele Vögel, Nagetiere und Kaninchen. K-selektierte Arten sind in Bezug auf die Biomasse weniger zahlreich – mit Ausnahme von Menschen und unseren Haustieren und Nutztieren –, weisen jedoch eine beträchtliche Vielfalt und Komplexität auf. Beispiele wären Elefanten, Wale, Menschen und Tiger. Einige kleinere Tiere verwenden K-selektierte Strategien, wie die Küstenseeschwalbe und der Degu (ein Nagetier).