Gentechnisch veränderte Organismen (GVO) sind Lebewesen, deren Desoxyribonukleinsäure (DNA) vom Menschen mit Hilfe von Techniken der Gentechnik verändert wurde. Der Mechanismus zur Erzeugung eines GVO wird als rekombinante DNA-Technik bezeichnet. Es beinhaltet die Kombination von DNA-Strängen aus verschiedenen Quellen, um ein neues DNA-Molekül zu schaffen, das eine andere Kombination von Genen aufweist als die, die natürlicherweise vorkommt. Die neu geschaffene DNA wird dann in einen lebenden Organismus oder ein Ei oder Sperma eingefügt, wodurch ein genetisch veränderter Organismus entsteht.
Es gibt zwei Klassen von gentechnisch veränderten Organismen, cisgene Organismen und transgene Organismen. Cisgene Organismen sind GVO, die aus der Kombination verschiedener DNA-Stränge resultieren, die alle von derselben oder sehr ähnlichen Spezies stammen. Die gesamte DNA, die dabei verwendet wird, stammt von sehr eng verwandten Organismen, die normalerweise als Organismen definiert sind, die sich miteinander fortpflanzen können. Zum Beispiel könnte DNA aus einer Vielzahl von Wildhafer gewonnen werden, die einige nützliche Eigenschaften hat, wie beispielsweise eine Resistenz gegen eine bestimmte Art von Schädlingen. Diese DNA könnte dann in die DNA einer kultivierten Hafersorte gespleißt werden, um eine neue Sorte zu erzeugen, die wünschenswerte Eigenschaften beider Sorten aufweist.
Transgene Organismen sind genetisch veränderte Organismen, die DNA von zwei verschiedenen Arten enthalten. Transgene Mikroorganismen sind die am häufigsten erzeugten transgenen Organismen. Die einfache DNA von Bakterien eignet sich für relativ einfache rekombinante DNA-Methoden.
Es gibt viele Beispiele für transgene Mikroorganismen, die in einer Vielzahl von Anwendungen verwendet werden. Bestimmte Bakterien werden gentechnisch verändert, um Insulin zur Behandlung von Diabetes zu produzieren. Andere Bakterien werden für die Produktion von Blutproteinen entwickelt, um die Gerinnung zur Behandlung von Hämophilie zu unterstützen. In der Landwirtschaft werden einige transgene Mikroben verwendet, um ein besseres Pflanzenwachstum zu stimulieren und giftige Chemikalien zu produzieren, die die Verbreitung bestimmter Pflanzenschädlinge hemmen.
Die GVO-Forschung wird aus verschiedenen Gründen oft als umstritten angesehen. Abgesehen von ethischen Fragen kann die Schaffung von gentechnisch veränderten Organismen und deren Einführung in die Umwelt unvorhergesehene Auswirkungen haben. Der Anbau gentechnisch veränderter Pflanzen in der Landwirtschaft kann zur Verbreitung solcher gentechnisch veränderten Organismen in der weiteren Umwelt führen, da es schwierig ist, Organismen auf Freilandfeldern vollständig zu isolieren. Pollen einer gentechnisch veränderten Kulturpflanze können zum Beispiel leicht weite Flächen durchqueren und möglicherweise dazu führen, dass die angebauten gentechnisch veränderten Pflanzen mit einer bestehenden Art auf einem benachbarten Feld gekreuzt werden.