Die Rentenverbindlichkeit bezieht sich auf die Tatsache, dass entweder ein privates Unternehmen oder eine nationale Regierung für zukünftige Rentenzahlungen Rechenschaft ablegen muss. Die Methoden, mit denen diese Abrechnung durchgeführt wird, können immens variieren. Eine größer als erwartete Haftung kann ein Unternehmen entweder buchstäblich aus dem Geschäft drängen oder auf dem Papier zur Insolvenz führen.
Der Begriff Pensionsverbindlichkeit bezieht sich nicht auf den Gesamtbetrag, den ein Unternehmen für zukünftige Pensionen zahlen muss. Stattdessen bezieht es sich auf die Differenz zwischen diesem Betrag und dem Geldbetrag, den das Unternehmen für diese Zahlungen vorgesehen hat. Natürlich kann es sein, dass das Unternehmen mehr Geld hat, als es benötigt, was als Rentenüberschuss bezeichnet wird.
Eine Pensionsverpflichtung entsteht grundsätzlich nur bei leistungsorientierten Plänen. Hier hat das Unternehmen im Voraus zugesagt, den Mitarbeitern Renten in einer bestimmten Höhe zu zahlen, die oft als Anteil ihres Gehalts im letzten Jahr der Pensionierung festgelegt werden. Beim alternativen System, einem beitragsorientierten System, garantiert das Unternehmen lediglich, wie viel es in die künftige Altersversorgung investieren wird. Das bedeutet, dass die gezahlten Renten je nach Wertentwicklung der Anlagen unvorhersehbar sind, sodass logischerweise keine Rentenverbindlichkeiten bestehen können.
Erschwerend kommt hinzu, dass ein Unternehmen in der Regel keine Rente direkt zahlt. Stattdessen kauft sie eine Rente, die einen pauschalen Geldbetrag in eine garantierte jährliche Zahlung für die Lebenszeit des Rentners umwandelt. Das Verhältnis zwischen der Barauszahlung und der Rentenauszahlung variiert im Laufe der Zeit. Das bedeutet, dass sich der Geldbetrag, den das Unternehmen zur Finanzierung einer garantierten Rente benötigt, von Jahr zu Jahr dramatisch ändern kann.
Die Berechnung der Rentenverbindlichkeiten kann ein äußerst komplexes Thema sein. Der Prognosezeitraum kann stark variieren, von der reinen Ermittlung der Verbindlichkeiten für das kommende Jahr bis hin zur Ermittlung der gesamten Pensionsverbindlichkeit, wenn jeder aktuelle Mitarbeiter bis zur Pensionierung im Unternehmen beschäftigt war. In vielen Ländern gibt es Standardsysteme, um sicherzustellen, dass alle Unternehmen ihre Verbindlichkeiten gleich abwickeln.
Abhängig von den lokalen Rechnungslegungsgesetzen müssen einige oder alle Verbindlichkeiten eines Unternehmens in der Bilanz ausgewiesen werden. Dies kann oft bedeuten, dass ein ansonsten gesundes Unternehmen hoch verschuldet erscheint. In manchen Situationen kann ein Unternehmen sogar technisch zahlungsunfähig werden und Maßnahmen ergreifen müssen, um dies zu beheben.
Der Begriff Pensionsverbindlichkeit kann auch lose auf die Staatsausgaben angewendet werden. In diesem Fall bezieht es sich auf die Sozialversicherungs- oder staatlichen Rentenzahlungen, die der Staat an Rentner zahlen muss. Da der Anteil der Rentner an den Steuerzahlern steigt, stellen einige Regierungen fest, dass sie entweder die Steuern erhöhen oder die Rentenzahlungen kürzen müssen, um die Bücher auszugleichen.