Die Geriatric Depression Scale (GDS) ist ein gängiges Instrument in Pflegeeinrichtungen, um zu beurteilen, ob ein Patient klinisch depressiv ist. Die meisten anderen Standard-Depressionstests verwenden ein abgestuftes Antwortsystem auf Aussagen, wobei für jede Aussage aus vier oder mehr nuancierten Antworten ausgewählt werden kann. Das GDS hingegen ist ein einfacher Fragenkatalog, der mit „Ja“ oder „Nein“ beantwortet wird und in Kurz- und Langformat vorliegt.
Die 1983 von JA Yesavage entwickelte Geriatrische Depressionsskala wurde zuerst bei chinesischen älteren Menschen untersucht und dann in den Vereinigten Staaten und auf mehreren anderen Kontinenten angewendet. Ein Bericht über die Geriatric Depression Scale aus dem Jahr 1986 im Journal of Aging and Mental Health ergab, dass die Umfrage genauso effektiv war wie andere akzeptierte Tests wie die Hamilton Rating Scale for Depression und die Depression Adjective Checklist zur Bestimmung von Depressionen.
Das Hartford Institute for Geriatric Nursing (HIGN) schätzte 2007, dass etwa 5,000,000 ältere Amerikaner klinisch depressiv waren, was etwa jeder Sechste im Alter von 65 Jahren und älter ist. Auch der Anteil der Depressiven steigt dramatisch an, sobald eine Akutversorgung benötigt wird. Laut HIGN zeigen fast die Hälfte aller Pflegeheimpatienten – 42 Prozent – die Symptome und die Denkweise einer Depression.
Mit Alter und Beeinträchtigung kommen kognitive Hürden; Hören und Verstehen sind nicht mehr das, was sie einmal waren. Die Geriatrische Depressionsskala begegnet dieser Realität mit leicht verständlichen und zu beantwortenden Fragen. Es gibt keine Abstufungen von Gefühlen, die von Tag zu Tag und sogar von Stunde zu Stunde variieren können. Die Patienten antworten lediglich mit „ja“ oder „nein“, und jedes Mal, wenn eine bestimmte Frage mit einer bestimmten Antwort beantwortet wird, wird ein Punkt tabelliert.
Eine kurze und eine lange Form des Tests sind leicht verfügbar; die Langform hat 30 Fragen und die Kurzform nur 10 Fragen. Der Antwortschlüssel ist für Bewertungszwecke einfach zu verstehen. Ein normales Maß an Depression würde im Langformtest eine neun oder weniger erreichen. Leichte Depressionen werden durch einen Score zwischen 10 und 19 angezeigt, schwere Depressionen durch einen Score zwischen 20 und 30. Der Kurzform-Score lässt sich ebenso leicht kategorisieren.
Fragen zum GDS sind unverblümt und treffen den Kern der Sache. Die allererste Frage sowohl in der Kurz- als auch in der Langform lautet: „Bist du mit deinem Leben grundsätzlich zufrieden?“ Auch die anderen sind charakteristisch zuspitzt mit Fragen wie: „Fühlen Sie sich oft hilflos?“ „Haben Sie oft Lust zu weinen?“ „Ist Ihr Geist so klar wie früher?“ „Machst du dir viele Sorgen über die Vergangenheit?“ Diese Art von Fragen sind selbst für ältere oder desorientierte Personen leicht zu verstehen.