Digitoxin ist eine Verbindung aus der Fingerhutpflanze Digitalis purpurea, die seit dem 12. Jahrhundert zur Behandlung von Herzerkrankungen eingesetzt wird. Obwohl seine Verwendung im Allgemeinen durch das Medikament Digoxin verdrängt wurde, hat dieses Naturprodukt einige Vorteile gegenüber seinem Konkurrenten. Beide Verbindungen sind Herzglykoside und bewirken, dass sich das Herzmuskelgewebe stärker zusammenzieht. Ein Vorteil der Verwendung von Digitoxin besteht trotz der größeren Wahrscheinlichkeit von Nebenwirkungen darin, dass es von der Leber metabolisiert und aus dem Körper ausgeschieden wird, im Gegensatz zu Digoxin, das über die Nieren ausgeschieden wird. Dies macht es für Patienten mit Nierenproblemen zu einem sichereren Medikament.
Fingerhut ist eine giftige Pflanze, die eine Reihe von bioaktiven Verbindungen enthält. 1785 wurde entdeckt, dass Extrakte aus der Pflanze die Symptome der Herzinsuffizienz (CHF) verbessern können. In diesem Zustand ist das Herz geschwächt und kann nicht stark genug pumpen, um Flüssigkeit aus dem Körper zu entfernen. Die daraus resultierende Flüssigkeitsansammlung führt zu Schwellungen, die als Ödeme bekannt sind. Es wurde festgestellt, dass der Wirkstoff im Fingerhut, der für die Behandlung von CHF verantwortlich ist, die Verbindung Digitoxin ist.
Digitoxin wurde viele Jahre lang sowohl zur Behandlung von CHF als auch von Herzrhythmusstörungen verwendet. Das Medikament bleibt jedoch lange im System und hat viele toxische Nebenwirkungen. Es kann Übelkeit, Erbrechen, Anorexie, Sehstörungen und Verwirrtheit verursachen und wird aufgrund dieser Nebenwirkungen in der modernen Medizin selten eingesetzt. Die Dosis muss sorgfältig überwacht werden. Das Medikament Digoxin, eine gereinigte Verbindung aus Fingerhutgewebe, wird viel häufiger zur Behandlung dieser Erkrankungen verwendet.
Die Anwendung von Digoxin kann jedoch bei Patienten mit Nierenversagen ein Problem darstellen, da dieses Medikament über die Nieren ausgeschieden wird. Bei solchen Patienten ist Digitoxin ein gutes alternatives Medikament. Es ist eines von vielen Medikamenten, die von der Leber entgiftet werden. Dadurch werden die Nieren nicht belastet.
Die Wirkungsweise von Digitoxin besteht darin, die Konzentration von Kalzium und Natrium in den Zellen zu erhöhen. Dadurch ziehen sich die Herzmuskelfasern stärker zusammen. Die verstärkten Kontraktionen helfen, die Symptome von CHF zu lindern und Arrhythmien zu kontrollieren. Hohe Dosen dieses Medikaments können jedoch Herzrhythmusstörungen hervorrufen.
Sowohl Digitoxin als auch Digoxin sind Herzglykoside, eine Klassifizierung von Verbindungen, die auf ihrer Wirkung auf das Herz in Kombination mit ihrer Bindung an einen abspaltbaren Zucker basiert. Solche Verbindungen können sehr giftig sein und wurden von einheimischen Jägern als Pfeilgifte verwendet. Digitoxin wird häufig in Literatur, Filmen und Fernsehhandlungen als Mordwaffe eingesetzt.