Dinner-Theater ist eine Form der Live-Unterhaltung, die eine Mahlzeit zusammen mit einem inszenierten Theaterstück oder einer Kabarett-Show umfasst. Oftmals wird das Menü von den Betreibern des Veranstaltungsortes vorab ausgewählt oder ein Catering-Buffet vor der Show bereitgestellt. Diese Form der Unterhaltung hat sich wahrscheinlich aus den beliebten Supperclubs der 1940er und 1950er Jahre entwickelt, in denen Nachtclubs einen Weltklasse-Speisesaal mit einem Kabarett-Kabarett als Headliner, Varieté-Show oder Bigband-Unterhaltung kombinierten. Als die Popularität dieser Clubs nachließ, renovierten neue Besitzer die Gebäude, um Bühnenstücke aufzunehmen.
Die meisten Stücke werden wegen ihrer allgemeinen Attraktivität und relativ niedrigen Produktionskosten ausgewählt. Kunden sehen eher eine romantische Komödie von Neil Simon als eine Shakespeare-Tragödie oder eine Wagner-Oper. Andere typische Gerichte können eine Ein-Mann-Show eines anerkannten Stars, eine intime Kabarett-Aufführung oder ein interaktiver Krimi sein. Einige Theater verfügen über eine begrenzte Bühnenfläche, andere verfügen möglicherweise über hochmoderne Einrichtungen mit einer Aufführungsfläche von 50,000 Quadratfuß (15,240 Quadratmeter).
Da viele Produktionen Profi- und Amateurtalente vereinen, bekommen sie gelegentlich einen schlechten Ruf von anderen in der professionellen Unterhaltungsindustrie. Nur wenige Prominente der A-Liste nehmen aktiv an Aufführungen teil, während ihre Karrieren heiß laufen. Theaterbesucher sehen eher Schauspieler aus älteren Fernsehserien oder Filmen als Headliner in den Produktionen, und der Rest der Besetzung kann Theatermajor von lokalen Colleges oder regionale Laiendarsteller sein. Das Schauspielniveau kann variieren, aber es ist normalerweise nicht schmerzhaft unübersehbar. Viele bekannte Darsteller ziehen die Beständigkeit des Dinner-Theaters den Ungewissheiten Hollywoods vor.
Viele Hinter den Kulissen und angehende Darsteller sehen in dieser Art von Theater einen guten ersten Schritt in Richtung einer professionellen Karriere. Im Gegensatz zu Gemeinschaftstheaterproduktionen oder von Colleges gesponserten Stücken ist Dinner-Theater fast immer ein bezahlter Auftritt. Amateure haben die Möglichkeit, mit erfahrenen Profis zusammenzuarbeiten, die das Unterhaltungsgeschäft verstehen. Ähnlich wie die Arbeit in Seifenopernproduktionen kann diese Art von Aufführung zu Vorsprechen für reisende Broadway-Shows oder Filmarbeiten führen.
Tickets für diese Shows sind relativ günstig, wenn man die Kosten für eine separate Mahlzeit und Show an einem Ort wie New York City bedenkt. Einige der größeren Outlets bieten möglicherweise beliebte Musicals, die kaum von der Broadway-Bühne entfernt sind. Schauspieler werden ermutigt, mit dem Publikum zu interagieren, sodass Theaterbesucher nach der Show die Möglichkeit haben, einen Lieblingsschauspieler zu treffen oder sich unter die Darsteller zu mischen.