Ein Boutique-Hotel ist im Allgemeinen nicht kettengebunden, verfügt über ein intimes und stilvolles Erscheinungsbild und bietet tadellose Annehmlichkeiten. Auch als Lifestyle- oder Designhotels bezeichnet, begann der Trend und der damit verbundene Name in den 1980er Jahren von Nordamerikanern. Obwohl viele dieser Hotels klein sind und von einstelligen Zimmern bis zu weniger als 100 reichen, haben einige in Großstädten weit über 100 Zimmer.
Zu den ersten Boutique-Hotels zählen The Blake’s Hotel in South Kensington, London, und das Bedford, ein Hotel in San Francisco. Auch das Morgans Hotel in Murray Hill, New York, gilt vielen als eines der Originale, ebenso wie das Hotel Village Court in San Francisco.
Die Definition dieses Hoteltyps ist eher vage. Sie sind manchmal hip und manchmal historisch, und einige sind einzigartig in Design, Architektur oder Thema. Das Hotel zeichnet sich in der Regel in diesen Bereichen aus: Design, Service und Zielmarkt. Einige sind thematisch gestaltet, und viele versuchen, einzigartig zu sein, indem sie entweder Themenzimmer anbieten oder ein Gesamtthema für das Hotel auswählen.
Ein Boutique-Hotel kann gleichermaßen für eine Geschäftsreise, eine Hochzeitsreise oder einen Urlaub geeignet sein. Der Zielmarkt für die meisten ist die Altersgruppe der 25-55-Jährigen, die meisten im mittleren bis oberen Einkommensbereich. Bei einigen Hotels ist das Ziel der Geschäftsreisende, der Wiederholungsgeschäfte anbietet, andere überweist und deren Geschäft nicht auf einer bestimmten Saison basiert.
Service könnte das Unterscheidungsmerkmal dessen sein, was ein Hotel als Boutique klassifiziert. Das Ziel eines Hotels ist ein persönlicher Service, der in einem größeren Hotel nicht unbedingt erreichbar ist. In vielen Fällen kennen die Mitarbeiter jeden Gast beim Namen und die meisten bieten einen 24-Stunden-Gästeservice. Einige bieten den Komfort von Himmelbetten, Bademänteln und Kaminen in der Lobby. Andere bieten eine gesunde Auswahl an Speisen, Themen zu Geist und Körper und Buchhandlungen vor Ort.
Da sich ein Boutique-Hotel in anderen Merkmalen unterscheidet, ändert sich auch seine technologische Ausstattung. Während einige die neueste Technologie bieten, konzentrieren sich andere auf eine ruhige, beruhigende Umgebung. Für manche Gäste mag das Bed & Breakfast-Konzept ähnlich sein. Viele Hotels verfügen über renommierte Restaurants sowie Bar- und Loungebereiche, die auch für die Öffentlichkeit zugänglich sind. Da der Trend weiter wächst, vermarkten sich viele Hotels als Boutique, wobei die meisten kleine Luxushotels sind.