Das Echogedächtnis oder auditive Sinnesgedächtnis ist Teil des Kurzzeitgedächtnisses und bezieht sich auf die Art und Weise, wie das Gehirn eine genaue Kopie des Gehörten aufnehmen und für sehr kurze Zeiträume, etwa zwei bis vier Sekunden, halten kann. Der Begriff wird Ulric Neisser zugeschrieben, und er ist noch bekannter für die Grundlagenforschung zu dieser Form des Erinnerns. Seit Neissers Arbeit liefern zusätzliche Studien zu dieser Art von Gedächtnis immer wieder neue Informationen über ihre Funktionen.
Wenn eine Person ein Geräusch hört, wie ein paar Musiknoten oder einen kurzen Satz, aktiviert sich das Echogedächtnis und das Gehirn behält für kurze Zeit eine perfekte Nachbildung dieses Geräusches bei. Die Leute können sogar auf die Bedeutung des Klangs achten, wenn sie ihn hören, und stattdessen die Kopie des Gehirns interpretieren. Zum Beispiel schenkt eine Person manchmal dem Gespräch einer anderen Person nicht die volle Aufmerksamkeit. Er könnte einen Sprecher bitten, etwas zu wiederholen, und dann merkt er, dass er weiß, was gesagt wurde, bevor der Sprecher es noch einmal sagen kann. Dies ist ein Echogedächtnis in Aktion, das die Kopie des Klangs erzeugt, damit die Person das Hören nachholen oder kurz über die Bedeutung eines Klangs nachdenken kann.
Das auditive Kurzzeitgedächtnis wird oft mit dem visuellen oder ikonischen Gedächtnis verglichen. Dies ist die Fähigkeit des Gehirns, exakte Kopien eines Bildes zu behalten. Im Vergleich dazu ist das auditive sensorische Gedächtnis viel länger. Das ikonische Gedächtnis dauert weniger als eine Sekunde, während das echoische Gedächtnis einen kurzen Ton für bis zu vier Sekunden wiedergeben kann.
George Sperling führte die frühen Studien zum ikonischen Gedächtnis in den 1960er Jahren durch. Diese wurden zur Blaupause für die Bewertung dieser Art von Speicher. 1967 entwarf Ulric Neisser ähnliche Tests und Berichtsstrategien wie Sperling, um beschreibende Informationen über das auditive sensorische Gedächtnis zu erhalten.
Was Neisser herausfand, war, dass sich Menschen möglicherweise bis zu zwei Sekunden an Hörinformationen genau erinnern können. Außerdem kann jede Tonkopie bis zu vier Sekunden lang existieren. Später hatten die Wissenschaftler Zugang zu speziellen Gehirnscanning-Geräten und entwarfen Experimente, um die Bereiche des Gehirns zu visualisieren, die mit dem Echogedächtnis verbunden sind. Die größte Aktivität bei Tests dieser Art war im präfrontalen Kortex, wo die meisten anderen Hörsignale verarbeitet werden.
Andere Untersuchungen zum auditiven Kurzzeitgedächtnis haben gezeigt, dass Menschen ihr Echogedächtnis mit zunehmendem Wachstum ein zweites Mal zu erhöhen scheinen. Daher ist das auditive sensorische Gedächtnis eines Kleinkindes nicht so lang wie das eines Teenagers. Ein Teil dieser Fähigkeit, Kopien von Klängen zu erzeugen und aufzubewahren, neigt jedoch mit fortschreitendem Alter dazu, sich zu verschlechtern.
Die Forscher konzentrieren sich auch auf die Implikationen eines beeinträchtigten Echogedächtnisses. Die Unfähigkeit, Tonkopien für kurze Zeit aufzubewahren, wurde mit Sprachbeeinträchtigungen in Verbindung gebracht. Personen, denen diese Funktion fehlt, können auch an einer Vielzahl von kommunikativen Defiziten leiden.