Die Edelmetallraffination ist eine Technik zur Reinigung von Edelmetallen. Es gibt verschiedene Methoden zum Raffinieren von Edelmetallen, aber die beiden wichtigsten Methoden sind die Pyrometallurgie, bei der das Erhitzen erfolgt, und die Hydrometallurgie, bei der die Metalle in einem Lösungsmittel gelöst werden. Nach der Reinigung werden die Metalle gereinigt, um den Raffinationsprozess abzuschließen.
Die Vorbereitung auf die Edelmetallraffination beinhaltet oft die Entnahme einer Probe des zu raffinierenden Metalls und die Erstellung eines Assays. Bei der Probenahme wird das Metall gewogen, vermessen und zu einer Flüssigkeit geschmolzen und anschließend Proben entnommen. In der Regel wird ein Muster von der Raffinerie zurückbehalten und ein weiteres dem Kunden ausgehändigt. Nach der Probenahme wird ein Assay durchgeführt, um die genauen Mengen und Konzentrationen der zu entfernenden Edelmetalle und Verunreinigungen zu bestimmen.
Sobald die Probe und der Assay durchgeführt wurden, kann der Raffinationsprozess der Edelmetalle beginnen, normalerweise durch Pyrometallurgie oder Hydrometallurgie. Bei der Pyrometallurgie wird das Metall erhitzt und geschmolzen, um die verschiedenen Verunreinigungen zu trennen. Bei einigen Metallverarbeitungen wird eine Form von Gas verwendet, um durch das geschmolzene Metall zu blasen, und entweder die anvisierten Edelmetalle oder die Verunreinigungen oxidieren und ändern die Konsistenz, um eine Entfernung zu ermöglichen. In einigen Fällen schmelzen die Verunreinigungen und die Edelmetalle bei deutlich unterschiedlichen Temperaturen, was eine einfache physikalische Trennung ermöglicht.
Eine spezielle Art der Pyrometallurgie, das sogenannte Zonenraffinieren, ist ein teures, aber hochwirksames Reinigungsverfahren. Bei dieser Edelmetallraffinationstechnik wird das zu reinigende Metall zu einem langen Barren gedehnt. Der Stab wird dann sequentiell, beginnend an einem Ende, erhitzt, und die Verunreinigungen bleiben in flüssiger Form und wandern den Stab hinunter, wenn der nächste Abschnitt erhitzt wird. Am Ende der Stange werden die Verunreinigungen im letzten Segment gesammelt und können so leicht entfernt werden. Der Vorgang kann mehrmals wiederholt werden, wodurch ein erheblicher Teil des Metalls verloren geht, der Rest des Metalls jedoch gereinigt bleibt.
Hydrometallurgie ist die andere Hauptart der Edelmetallraffination und beinhaltet die Verwendung eines Lösungsmittels, um das Metall aufzulösen, um die Verunreinigungen zu entfernen. Der erste Schritt dieses Prozesses ist als Auslaugen bekannt, bei dem das Metall mit einem Lösungsmittel, einem sogenannten Auslaugungsmittel, das entweder sauer oder basisch ist, gelöst wird. Als nächstes wird die Lösung durch Fällungs-, Extraktions- oder Ionenaustauschverfahren gereinigt. Der letzte Schritt ist die Rückgewinnung der Edelmetalle aus der gereinigten Lösung, und die Techniken für diesen Schritt umfassen Ausfällung, Elektroraffination und Reduktion durch ein Gas. Die Hydrometallurgie ist ein sehr viel variablerer Prozess, und die große Bandbreite an unterschiedlichen Methoden ermöglicht eine individuelle Anpassung an die zu veredelnde Probe.