Es gibt zwei Haupttypen von Subwoofern: passive und aktive Subwoofer, wobei letzterer auch als aktiv bezeichnet wird. Passive Subwoofer benötigen einen externen Verstärker, um zu funktionieren, während aktive Subwoofer dies nicht tun. Stattdessen wird ein aktiver Subwoofer mit einem in sein Gehäuse integrierten Verstärker geliefert. Außerdem muss ein aktiver Subwoofer im Gegensatz zu einem passiven Subwoofer an eine Stromquelle angeschlossen werden, da er einen Verstärker enthält.
Wie passive Subwoofer sind Aktiv-Subwoofer darauf ausgelegt, tiefe Frequenzen zu reproduzieren, die von anderen Lautsprechertypen wie Allzweck-Stereolautsprechern, Mitten und Hochtönern nicht genau oder klar wiedergegeben werden können. Der Frequenzgang variiert zwischen den Subwoofern und hängt von einer Reihe von Faktoren ab, einschließlich der Größe des Subwoofers, des Verstärkers, des Gehäusetyps und der Nennleistung. Im Allgemeinen erzeugen größere Hochleistungs-Subwoofer in Gehäusen, die tiefe Bässe reproduzieren sollen, die tiefsten Frequenzen. Je nach Ausführung kann der Frequenzgang unter 20 Hertz (Hz) reichen, was unterhalb des menschlichen Hörbereichs liegt.
Ähnlich wie bei anderen Lautsprechertypen kann der Konus eines Aktiv-Subwoofers aus einer Vielzahl von Materialien hergestellt werden. Dazu gehören Papier, synthetische Materialien und Kombinationen aus beiden. Obwohl Papier nicht so lange hält wie andere Materialien, bietet es aufgrund seiner Konstruktion mit geringerer Dichte eine schnelle Reaktion auf den Ton. Das Material der Membran beeinflusst auch die Audioqualität des Subwoofers, aber die Präferenz der Membran ist weitgehend subjektiv oder hängt davon ab, was dem Hörer am besten gefällt.
Aktive Subwoofer sind in der Regel nach der Konusgröße in Zoll angeordnet. Der Konus beeinflusst den Frequenzgang und das Gesamtverhalten des Subwoofers. Im Allgemeinen sind große Kegel in der Lage, niedrigere Frequenzen zu reproduzieren als kleine Kegel, brauchen jedoch aufgrund der größeren Oberfläche etwas länger, um auf das Audio zu reagieren.
Ein aktiver Subwoofer kann in jeder Anwendung verwendet werden, bei der ein passiver Subwoofer verwendet wird. Zu den üblichen Anwendungen gehören Soundsysteme für Kraftfahrzeuge, Heimaudio, Musikproduktion und Live-Musikveranstaltungen. Für Anwendungen, die die wenigsten Komponenten erfordern und bei denen der Platz sehr begrenzt ist, ist ein aktiver Subwoofer eine gute Option, da der Verstärker im Inneren des Gehäuses untergebracht ist und weniger Platz einnimmt.
Die verfügbaren Arten von aktiven Subwoofern variieren je nach Verwendungszweck in Bezug auf Kosten und Stil. Typischerweise kosten große Subwoofer mit einer Mindestgröße von 18 cm für Live-Events mehr als solche, die für Heimkinos und Fahrzeuge entwickelt wurden. Aktive Subwoofer, die für die Musikproduktion entwickelt wurden, kosten in der Regel auch mehr als Heim- und Auto-Audio-Subwoofer. Die höheren Kosten werden auf höhere Nennleistungen bzw. eine höhere Genauigkeit bei der Audiowiedergabe zurückgeführt. In Bezug auf den Stil bieten die für Car-Audio-Subwoofer verwendeten Gehäuse in der Regel mehr Optionen, darunter eine größere Anzahl von Farben zur Auswahl und Gehäuse mit Teppichboden.
Wie bei passiven Subwoofern ist es möglich, einen aktiven Subwoofer aus Komponenten oder einem Subwoofer-Kit aufzubauen. Ein Kit für einen aktiven Subwoofer enthält den Subwoofer, einen Verstärker, Audioanschlüsse und ein Anschlusskabel. Das Anschlusskabel verbindet den Subwoofer intern und dauerhaft mit dem Verstärker, während die Audioanschlüsse den Anschluss des Subwoofers an eine Tonquelle wie ein Audio-Interface oder einen Stereo-Receiver ermöglichen. In einigen Fällen werden zusätzliche Audioanschlüsse bereitgestellt, sodass der Ton vom internen Verstärker des Subwoofers an andere Lautsprecher gesendet werden kann, z. B. Mittel- und Hochtöner, die höhere Frequenzen verarbeiten.
Einige Kits enthalten auch zusätzliche Komponenten wie ein Gehäuse, Lautsprecherwatte und eine Frequenzweiche. Die Lautsprecherwattierung absorbiert Audioreflexionen im Gehäuse des Subwoofers, wodurch die Bassfrequenzen tiefer und mit einem flacheren Frequenzgang wiedergegeben werden. Die Frequenzweiche teilt das eingehende Audiosignal in separate Frequenzbänder auf und sendet die niedrigsten Frequenzen an den Subwoofer. Wenn keine Frequenzweiche enthalten ist, kann sie in den Verstärker des Subwoofers eingebaut sein.