Im Gesetz ist ein Nachlass der Begriff für das Vermögen einer Person, das gesamte Geld und Eigentum einer Person, das einen festgelegten finanziellen Wert hat. Dies umfasst geistiges Eigentum wie Urheberrechte, Patente und Marken – alles, was bei Bedarf an eine andere Partei übertragen werden kann. Ein Nachlass tritt in der Regel erst dann als solcher in Kraft, wenn eine Person Konkurs anmeldet oder stirbt und das Vermögen an andere verteilt werden muss. Nach dem Tod einer Person kann dieses Eigentum durch ein Testament, ein rechtsverbindliches Dokument, verteilt werden. Wenn kein Testament besteht, wird das Vermögen der Person gemäß den geltenden lokalen Gesetzen verteilt.
Das Erbrecht ist eine der ältesten Rechtsformen. Antike Gesellschaften wie Ägypten, Rom und China beschäftigten sich mit der Verteilung des Vermögens eines Verstorbenen, zumindest unter den wohlhabenden und mächtigen Klassen. Das moderne Erbrecht hat seinen Ursprung im mittelalterlichen Europa, insbesondere im Common Law von Nationen wie England. Heutzutage variieren die Gesetze, die die Verteilung eines Nachlasses regeln, von Land zu Land stark und manchmal auch von lokalen Regionen wie Bundesstaaten oder Provinzen.
Im Konkursfall ist der Nachlass einer Person die Summe ihres Vermögens, die verkauft oder verteilt werden kann, um ausstehende Schulden zu decken. Dies wird in der Regel durch das Gerichtsverfahren bestimmt, das einen Konkursfall regelt; einige persönliche Gegenstände sind von der Beschlagnahme durch Gläubiger ausgenommen. Der Begriff Nachlass wird nicht auf das Vermögen eines Unternehmens angewendet, das in Konkurs geht.
Wenn Menschen sterben, wird ihr Vermögen gemäß den lokalen Gesetzen verteilt. In den meisten Ländern sind diese Vermögenswerte steuerpflichtig. Dies wird als Erbschaftssteuer oder Erbschaftssteuer bezeichnet und wird auf den Nachlass oder die Erben erhoben. Wenn die Person ein Testament hinterlassen hat, wird das verbleibende Vermögen nach dem Willen der verstorbenen Person verteilt, ein Verfahren, das als Nachlass bezeichnet wird. Dies wird von einer Person überwacht, die als Testamentsvollstrecker bezeichnet wird und in der Regel im Testament oder anderen Rechtsdokumenten als solcher bezeichnet wird. Ehegatten, Kinder und andere Familienmitglieder sind zwar die häufigsten Begünstigten, aber jede Person oder Partei kann in einem Testament zum Erben bestimmt werden.
Hat eine Person kein Testament hinterlassen, gilt der Nachlass als rechtskräftig. In diesen Fällen bestimmen lokale Gesetze, wer das Vermögen der verstorbenen Person erhält, normalerweise die nächsten lebenden Verwandten, die als nächste Angehörige bezeichnet werden. In den Vereinigten Staaten schätzt die American Bar Association, dass nur 40 Prozent aller Amerikaner ein gültiges Testament haben. Dies kann oft zu Konflikten führen, insbesondere bei unverheirateten Liebespartnern, die in der Regel nicht vom Erbrecht anerkannt werden, egal wie lange die Beziehung gedauert hat. Homosexuelle Paare sind besonders anfällig für diese Art von Konflikten, da sie in vielen Rechtsordnungen nicht heiraten dürfen und Familienmitglieder dem schwulen Partner einer Person oft abweisend oder direkt feindselig gegenüberstehen.