In der hinduistischen Religion werden die Praktizierenden ermutigt, sich bei einem Guru oder einem anderen Meisterweisen tieferen spirituellen Unterricht zu suchen. Dies beinhaltet oft, Zeit mit anderen Gläubigen in einem isolierten Gemeindezentrum namens Ashram zu verbringen. Dieses Zentrum kann auch als Hauptwohnsitz eines Yogis, Guru oder anderen verehrten Mystikers dienen. Während sie in einem Ashram leben, teilen sich der Lehrer und die Gläubigen alle eine einfache vegetarische Ernährung und verbringen viele Stunden in Meditation.
Das Wort ist Sanskrit, obwohl verschiedene Quellen unterschiedliche Übersetzungen liefern. Im Allgemeinen bedeutet es eine Einsiedelei oder einen Ort der Buße. Im Gegensatz zur christlichen Praxis, Kirchen in öffentlichen Bereichen zu bauen, befindet sich ein hinduistischer Ashram fast immer in abgelegenen Teilen des Waldes oder der Bergkette, ähnlich wie buddhistische oder christliche Klöster. Es ist diese einfache Einstellung abseits der Ablenkungen des modernen Lebens, die ihm seinen asketischen Reiz verleiht.
Das soll nicht heißen, dass ein Ashram notwendigerweise eine einfache Struktur ist. Es kann in der Tat ein kleines Häuschen mit minimaler Ausstattung sein, aber es kann auch eine große moderne Einrichtung mit Wohnheimen, Verlagen und Bildungsgebäuden sein. Tatsächlich werden viele Hindu-Kinder routinemäßig zur religiösen und weltlichen Bildung in einen lokalen Ashram geschickt, so wie katholische Schulen in den Vereinigten Staaten eine Alternative zum öffentlichen Unterricht bieten.
In den letzten Jahren haben andere religiöse Orden die Dynamik eines funktionierenden Ashrams studiert und spirituelle Retreats nach diesem Modell entworfen. Es wäre nicht ungewöhnlich, in westlichen Ländern einen „christlichen Ashram“ in ländlicher Umgebung zu finden. Yoga-Praktizierende können sich auch in isolierten Meditationszentren auf der Grundlage dieser Prinzipien treffen.
Obwohl wir einen Ashram vielleicht als völlig von der politischen oder militärischen Welt getrennt betrachten möchten, war dies historisch nicht der Fall. Verschiedene Führer haben sie als Trainingsgelände für ihre Militärs genutzt, ähnlich wie das Kampfkunsttraining chinesischer Klöster. Während seiner erfolgreichen Widerstandsbewegung gegen die Briten nutzte Mahatma Gandhi mehrere als Operationsbasis, betonte jedoch die Gewaltlosigkeit nach hinduistischen Vorschriften.