Ein Automatikgetriebe verwendet eine Hydraulikflüssigkeit, die durch eine Reihe von Kupplungsscheiben und Servos gedrückt wird, um ein Fahrzeug anzutreiben. Das Fluid wird durch einen Drehmomentwandler gedreht, um das vom Getriebe erzeugte Drehmoment zu vervielfachen. Dieses Drehmoment bestimmt Schaltpunkte und Beschleunigung sowie die Fahrzeugleistung. Der Drehmomentwandler verbindet das Getriebe am Schwungrad oder an der Flex-Platte mit dem Motor. Bei steigender Motordrehzahl vervielfacht der Drehmomentwandler die Kraft, die das Automatikgetriebe auf die Antriebsachse überträgt.
Das Schalten und die Gangwechsel in einem Automatikgetriebe werden durch den Fluss von Getriebeflüssigkeit durch das Getriebe bewerkstelligt. Ähnlich wie der Blutfluss im menschlichen Körper wird die Übertragungsflüssigkeit während der Übertragung durch ein komplexes Labyrinth von Durchgängen und Kanälen gepumpt. Während die Flüssigkeit durch das Getriebe strömt, übt sie Druck auf die verschiedenen Kupplungen aus und treibt einen bestimmten Gang an. Der Gang ändert sich entsprechend, wenn die Getriebedrehzahl entweder nach oben oder nach unten geändert wird.
Es gibt viele Varianten von Automatikgetrieben und der Hauptunterschied zwischen ihnen ist die Anzahl der Gänge, die das Getriebe hat. Das traditionelle Getriebe war mit drei Vorwärtsgängen ausgestattet: Rückwärts, Park und Neutral. Moderne Getriebe sind mit mindestens vier Vorwärtsgängen ausgestattet und können bis zu acht haben. Es sind auch Getriebe mit variablem Drehmoment erhältlich, die eine einzelne Geschwindigkeit verwenden, die von niedriger zu hoher Geschwindigkeit wechselt, wenn der Motor auf Drehzahl gebracht wird. Diese Art von Getriebe funktioniert ähnlich wie ein Getriebe mit Flüssigkeitskupplung oder hydrostatischem Antrieb.
Die meisten Fahrzeuge, die mit einem Schaltgetriebe ausgestattet werden können, bieten optional ein Automatikgetriebe an. Typischerweise sind Fahrzeuge der Basismodelle mit einem Schaltgetriebe ausgestattet, während die Fahrzeuge der Oberklasse gegen Aufpreis mit einem Automatikgetriebe angeboten werden. Amerikaner bevorzugen in der Regel ein Fahrzeug mit Automatikgetriebe, während Europäer oft ein Schaltgetriebe wählen. Viele Sportwagen und Crossover-Fahrzeuge bieten Hochleistungsgetriebe mit Schaltwippen. Während Standardschalthebel in der Regel säulen- oder bodenmontiert sind, platziert der Schaltwippen die Gangwähler am Lenkrad.
Durch einfaches Antippen des Paddels nach oben oder unten kann das Getriebe durch die Gänge geschaltet werden, ohne dass der Fahrer die Hände vom Lenkrad nimmt. Diese Art von leistungsschaltendem Wählhebel hat seinen Weg von den Formel-1-Rängen zu straßenbetriebenen Fahrzeugen gefunden. Andere Automatikgetriebe-Schalthebel der Leistungsklasse bieten sowohl manuelles als auch automatisches Schalten durch das Umlegen eines Schalters.