Eine der gefährlichsten Situationen, mit denen Feuerwehrleute konfrontiert sind, ist ein seltener, aber starker Effekt, der als Backdraft bezeichnet wird. Obwohl die Definitionen eines Backdraft etwas variieren, handelt es sich im Allgemeinen um eine plötzliche Explosion heißer Gase, wenn frischer Sauerstoff in einen schwelenden luftdichten Raum eintritt. Berufsfeuerwehrleute sind darauf trainiert, Anzeichen eines potenziellen Backdrafts zu erkennen, aber selbst der erfahrenste Feuerwehrmann kann überrascht werden.
Feuer benötigt sowohl Brennstoff als auch Sauerstoff, um weiter zu brennen. Wenn also in einem geschlossenen Bereich ein Feuer ausbricht, kann es den gesamten Sauerstoffvorrat verbrauchen, bevor die brennbaren Gegenstände als Brennstoff ausgehen. Der Raum würde immer noch extrem heiß sein, aber es würden nur sehr wenige Flammen sichtbar sein. Stattdessen füllte eine dicke Rauchwolke, oft gelb oder braun, den Raum. Feuerwehrleute erkennen das Vorhandensein von gelbem oder braunem Rauch als Zeichen einer unvollständigen Verbrennung. Dies ist ein klassisches Warnzeichen für einen möglichen Backdraft.
Da das Feuer nach Sauerstoff hungert, um weiter zu brennen, kann sich der Luftdruck im Raum merklich vom Luftdruck außerhalb des Raumes unterscheiden. Das Feuer möchte durch jede verfügbare Öffnung mehr Sauerstoff ansaugen, was oft dazu führt, dass Rauchwolken plötzlich auftauchen und um die Tür- oder Fensterrahmen herum verschwinden. Der Luftdruckunterschied kann auch dazu führen, dass Fenster außerhalb des Raums klappern oder vibrieren. Dies sind weitere Anzeichen für einen potenziellen Backdraft-Feuerwehrmann, die darauf trainiert sind, sie zu beobachten.
Wird die Tür zu einem brennenden, luftdichten Raum plötzlich geöffnet, wird dem Schwelbrand direkt Sauerstoff zugeführt. Die Wärme des Raumes erhitzt auch flüchtige Gase, und das Ergebnis ist oft eine starke Explosion und sofortige Flammen. Dies ist der gefürchtete Backdraft, der jeden, der den Raum betritt, verletzen oder töten kann. Zum Glück sind Backdrafts seltene Ereignisse, aber es braucht nur einen, um ein Feuer neu zu entfachen oder mehr strukturellen Schaden zu verursachen.
Bei Verdacht auf einen möglichen Backdraft können Feuerwehrleute den Raum mit Hilfsmitteln von der höchstmöglichen Stelle aus lüften, beispielsweise von der Oberseite einer Tür. Dadurch können die erhitzten Gase entweichen, ohne dass genügend Frischsauerstoff angesaugt wird, um eine Verbrennung zu erzeugen. Sobald die heißen Gase entlüftet sind, wird die Wahrscheinlichkeit einer Backdraft-Bildung deutlich reduziert. Das Feuer kann zwar mit zusätzlichem Sauerstoff wieder entzündet werden, aber eine katastrophale Gasexplosion ist viel unwahrscheinlicher.