Ein Bewässerungskanal ist eine Wasserstraße, die oft von Menschenhand geschaffen oder erweitert wird, um Wasser von einer Quelle wie einem See, einem Fluss oder einem Bach zu landwirtschaftlich- oder landschaftsbaulich genutzten Böden zu transportieren. Bewässerungskanäle sind ein wesentliches Element der Landwirtschaft, das bei archäologischen Ausgrabungen aus dem Jahr 4,000 v. Chr. gefunden wurde. Ein Bewässerungskanal ist in seiner elementarsten Form ein mit Wasser gefüllter Graben. Es kann in den Boden gegraben und dann mit Wasser gefüllt werden, oder ein vorhandener Bach kann in einem als „Kanalisierung“ bezeichneten Prozess erweitert und entsprechend umgeleitet werden, um maximale Effizienz zu erzielen. Eine andere Möglichkeit, einen Kanal zu erstellen, besteht darin, zuerst die Wände aufzubauen, den trockenen Boden als Bett zu verwenden und ihn erst dann an eine Wasserquelle anzuschließen, wenn er fertig gebaut ist.
Eine der Schwierigkeiten bei Bewässerungskanälen besteht darin, einen zuverlässigen Wasserfluss bereitzustellen. Wenn der Kanal direkt mit einer Wasserquelle wie einem See oder einem Fluss verbunden ist, ist die Wasserversorgung ziemlich zuverlässig, aber es muss darauf geachtet werden, dass nicht so viel Wasser verbraucht wird, dass andere Gebiete darunter leiden. Wenn ein Bewässerungskanal eine große Entfernung zurücklegt oder Höhenunterschiede überwinden muss, müssen andere Strategien angewendet werden. Es ist zum Beispiel üblich, ein Reservoir zu bauen, um Wasser für die Bewässerung zu speichern und Bewässerungskanäle mit Staudämmen und Schleusen zu füllen. Eine andere Methode besteht darin, Kanäle entlang der Wasserversorgungsquellen zu graben und Dämme oder Schleusen zu bauen, die die beiden trennen, sie öffnen, wenn Wasser im Bewässerungskanal benötigt wird, und sie danach schließen.
Bewässerungskanäle liefern das Wasser nicht immer direkt an den zu bewässernden Boden; In vielen Fällen muss das Wasser auf andere Weise aus dem Kanal zu den Pflanzen geleitet werden. Eine gängige Methode besteht darin, Wasser aus dem Kanal in Bewässerungsgräben oder „Seitengräben“ umzuleiten, die in unmittelbarer Nähe der Pflanzenreihen gegraben werden. Wenn Pflanzen an Hängen angebaut werden, werden manchmal komplexe Systeme gebaut, um Wasser aus einem Bewässerungskanal bergauf zu liefern.
Der effiziente und sparsame Umgang mit Wasser bei der Bewässerung ist ein wichtiges Anliegen. Während 40 Prozent aller weltweit produzierten Lebensmittel von bewässertem Land stammen, verbraucht die Bewässerung selbst 80 Prozent des Süßwassers, was eine sehr ineffiziente Nutzung des Wassers darstellt. In einigen Fällen wird einfach zu viel Wasser in den Boden aufgenommen; in anderen läuft es vom zu bewässernden Land ab. Moderne Bewässerungskanäle werden nach immer ausgefeilteren Modellen des Wassermanagements und des Wasserschutzes gebaut und verwaltet. Außerdem muss darauf geachtet werden, dass das Bewässerungswasser und der Abfluss vor Pestizid- und Düngemittelverunreinigungen geschützt werden.