Für viele Verbraucher mit schlechter oder nicht vorhandener Kredithistorie kann der Besitz von teuren Gegenständen wie Möbeln, Elektronik oder Autos wie ein Wunschtraum erscheinen. Qualifizierte Käufer können zur Finanzierung dieser Käufe oft zinsgünstige Kredite von Banken erhalten, andere können sich jedoch nur qualifizieren, jeden Monat hochverzinste Mietpreise zu zahlen. Bei traditionellen Mietverträgen gibt es kein Eigentumsgefühl. Kann der Mieter die Mietzahlung nicht leisten, wird die Sache vom Eigentümer wieder in Besitz genommen.
Diese scheinbare Ungleichheit zwischen Mietern und Käufern führte zur Entwicklung des Rent-to-Own-Geschäftsmodells. Diese Vereinbarung beginnt als traditioneller Mietvertrag, aber die beiden Parteien vereinbaren, das Eigentum nach Ablauf eines bestimmten Zeitraums zu übertragen. Der Verkäufer profitiert von den höheren monatlichen Zinssätzen, die für den Artikel gezahlt werden, während der Käufer von den weniger restriktiven Kreditqualifikationen profitiert. Ein Verbraucher mit schlechter Bonität kann in der Regel mit wenigen Referenzen und dem Nachweis einer festen Anstellung einen solchen Vertrag abschließen.
Kritiker des Rent-to-Owner-Systems weisen darauf hin, dass der Käufer oft gezwungen ist, einen an illegalen Wucher grenzenden Zinssatz zu zahlen. Ein Fernsehgerät im Wert von 500 US-Dollar (USD) könnte den Käufer zum Beispiel am Ende fast 1,200 US-Dollar an Gesamtzahlungen kosten. Da diese monatlichen Raten in der Regel geringer sind als vergleichbare Bankkredite, spürt der Käufer nicht immer die Zwickmühle. Der Verkäufer kann es sich leisten, einen gelegentlichen Verlust hinzunehmen, solange diejenigen, die im Programm bleiben, bis zum Ende weitermachen. Beschlagnahmte Gegenstände können jederzeit wieder verkauft werden.
Nicht alle Autovermietungen bieten Rent-to-Owner-Pläne an. Viele ihrer Kunden sind damit zufrieden, monatliche Mietgebühren zu zahlen, anstatt sich um die Zahlung von Bankkrediten zu kümmern. Mietkaufvereinbarungen sprechen in der Regel diejenigen Kunden an, die große Schwierigkeiten haben, Haushaltskredite von einer Bank zu erhalten, aber nicht weiter für Immobilien bezahlen möchten, die sie nie besitzen werden. Trotz höherer Zinsen und ungünstiger Konditionen werden diese Kunden irgendwann Eigentumsrechte an ihren Einkäufen übernehmen. Die Alternative könnte darin bestehen, minderwertige oder gebrauchte Waren mit verfügbarem Bargeld zu kaufen oder andere hochverzinsliche Kredite bei Kreditinstituten aufzunehmen.
Einige Produkte, wie Möbel und Elektronik, eignen sich gut zum Mieten zu eigenen Arrangements. Die Qualität ist in der Regel hoch und die Gesamtzahl der für den Besitz erforderlichen Zahlungen gering. Die Gefahr besteht bei sehr teuren Gegenständen wie Plasmafernsehern, Schmuck oder Autos. Die Anzahl der für das Eigentum erforderlichen Zahlungen kann zu hoch sein, und die Wiederinbesitznahme kann sich als besonders kostspielig erweisen. Eigene Mietverträge sind nicht illegal, aber Verbraucher sollten sich aller versteckten Kosten und Bedingungen bewusst sein, bevor sie auf der gepunkteten Linie unterschreiben.