Ein Caisson ist eine Struktur, die im Bauwesen und im Ingenieurwesen verwendet wird, insbesondere bei Unterwasserprojekten wie dem Brücken- oder Dammbau. Sein Zweck besteht darin, eine trockene, geschützte Umgebung für Arbeiter und Baumaterialien zu schaffen. Während Wasser aus der Struktur herausgehalten wird, wird Luft eingelassen, wodurch Tauchausrüstung und dergleichen überflüssig werden. Diese Struktur wird seit dem 1800. Jahrhundert im Bauwesen verwendet.
Caissons sind im Allgemeinen kastenförmige Strukturen mit einem offenen Boden und manchmal auch einer offenen Oberseite. Die Konstruktion hält Wasser aus dem Baubereich fern, während ihr offener Boden es den Arbeitern ermöglicht, Fundamente und Pfeiler im Meeresboden oder Flussbett zu platzieren. In seichtem Wasser wird ein offener Senkkasten verwendet; seine offene Oberseite lässt Licht und Luft von oberhalb der Wasserlinie eintreten. Für den Tiefseebau hat ein pneumatischer Senkkasten eine geschlossene Oberseite; Druckluft wird eingepumpt, und das Personal betritt und verlässt eine Luftschleuse. Beide Typen haben eine stark geneigte untere Kante, wodurch die Struktur tief in den Boden eingebettet werden kann, damit kein Wasser eindringen kann.
Für maximale Sicherheit und Effizienz muss ein Caisson fest auf einem stabilen Fundament montiert werden. Ingenieure bevorzugen eine Schicht Grundgestein darunter. Wenn das Grundgestein zu weit unter der Erde liegt, verlassen sie sich manchmal auf aufgeprallten Schlamm oder Erde oder schaffen ein künstliches Fundament.
Bei pneumatischen Senkkästen werden Schlamm, Gestein und andere unerwünschte Materialien durch das „Muckrohr“, das mit der Oberseite des Senkkastens verbunden ist, an die Oberfläche gebracht. Kräne an der Oberfläche transportieren dieses Material von der Baustelle weg. Das Dreckrohr hilft auch, den Luftdruck zu stabilisieren, indem überschüssige Luft abgelassen wird. Wenn die Bauarbeiten innerhalb der Struktur abgeschlossen sind, kann die Struktur neu positioniert werden, damit die Arbeiten an einem anderen Ort fortgesetzt werden können.
Senkkästen wurden beim Bau früher US-amerikanischer Hängebrücken wie der Eads Bridge in St. Louis, Missouri und der Brooklyn Bridge in New York verwendet. Viele Arbeiter, darunter der Chefingenieur der Brooklyn Bridge, Washington Roebling, litten an der sogenannten Caisson-Krankheit; einige starben. Später wurde entdeckt, dass diese Krankheit eine Dekompressionskrankheit ist, die durch die Unfähigkeit des menschlichen Körpers verursacht wird, sich an schnelle Veränderungen des äußeren Drucks anzupassen. Moderne Caisson-Arbeiter kompensieren dies, indem sie nach und nach an die Oberfläche zurückkehren, ähnlich wie es Tiefseetaucher tun.
Der Begriff Caisson wird auch verwendet, um sich auf verschiedene andere technische und architektonische Strukturen zu beziehen. Caisson-Fundamente können in nicht-aquatischen Konstruktionen tief unter der Erde eingebettet werden. In der Schifffahrt transportieren mit Wasser gefüllte Senkkästen Schiffe von einer Erhebung zur anderen in Durchgängen wie Kanälen. In der Architektur ist ein Caisson eine kastenförmige Struktur, die beim Bau von Kuppeln oder Decken verwendet und manchmal als Kassette bezeichnet wird.
Die militärische Definition eines Caissons beinhaltet auch eine Kiste, die Munition während des Kampfes und den Sarg während einer militärischen Beerdigung trägt. Obwohl sie sich vom Konstruktionstyp unterscheiden, haben alle diese Geräte eine ähnliche Form.