Ein Dampfwagen ist ein Automobiltyp, der ähnlich wie Dampfmaschinen in Zügen mit Dampf angetrieben wurde. Das Auto verfügt über einen Kessel, der Dampf erzeugt, der schließlich zu einem Vorwärtsschub für das Fahrzeug führt. Dieser Fahrzeugtyp ist sehr antiquiert, und die meisten Dampfwagenmodelle wurden vor 1920 nicht mehr hergestellt. Er wurde durch das gasbetriebene Automobil mit Verbrennungsmotor ersetzt. Dampfautos stoßen weit weniger Schadstoffe aus als Verbrennungsmotoren, obwohl der Motor groß und schwer ist und während des Betriebs ständiger Aufmerksamkeit bedarf.
Ein weit verbreitetes Missverständnis über den Dampfwagen war der Glaube, dass frühe Modelle nicht genug Leistung produzierten, um mit gasbetriebenen Motoren konkurrieren zu können. Ein Dampfwagen war in der Tat durchaus in der Lage, hohe Geschwindigkeiten zu erreichen und hielt sogar einmal Rekorde für die Landgeschwindigkeit. Die Technologie für Dampfmaschinen existierte bereits, da Lokomotiven die Technologie bereits nutzten, so dass Dampfwagenmodelle vor gasbetriebenen Automobilen weit verbreitet waren. Die Technologie des Verbrennungsmotors entwickelte sich jedoch schnell und war einfacher zu bedienen als eine Dampfmaschine.
Der Dampfwagen wurde mit Dampfkraft angetrieben, die von einem Kessel erzeugt wurde. Dieser Kessel war sehr schwer und nahm den meisten Platz im Motorraum ein. Der Kessel musste mit ziemlich konstanter Wassermenge zugeführt werden, was bedeutete, dass Wasser in der Dampferzeugungsanlage sehr oft nachgefüllt werden musste. Gasbetriebene Fahrzeuge mussten viel seltener nachgetankt werden, wodurch das umständliche Tanken des Dampfwagens zu einem erheblichen Nachteil wurde. Im Gegensatz zu Verbrennungsmotoren waren Dampfmaschinen jedoch sehr leise und produzierten weniger Abgase, so dass viele Leute diesen Motor dem lauten und schmutzigen Verbrennungsmotor vorzogen.
Andere Nachteile von Dampfautos hielten Kunden fern, insbesondere nachdem Elektrostarter für gasbetriebene Fahrzeuge entwickelt wurden. Dampfwagen konnten zwar schnell gefahren werden, aber die Aufwärmzeit war ziemlich lang, da es lange dauerte, den Kessel auf Betriebstemperatur zu bringen. Die Leute waren bereit, diese Unannehmlichkeiten in Kauf zu nehmen, als gasbetriebene Autos mit Handkurbeln gestartet wurden, was gefährlich und schwierig zu bedienen sein konnte. Mit der Entwicklung von Elektrostartern wurden Verbrennungsmotoren jedoch einfacher und sicherer zu starten, während Dampfautos noch schwer in Gang zu kommen waren. Auch die Kühler in Dampfwagen mussten viel größer sein, was das Gesamtgewicht des Fahrzeugs zusätzlich erhöht.