Ein diakritisches Zeichen ist ein Zeichen, das normalerweise über, unter, innerhalb oder neben einem Buchstaben oder Zeichen zu finden ist, um es von den umgebenden Zeichen zu unterscheiden. Sein Zweck variiert mit jeder Sprache. Die gebräuchlichste Verwendung eines diakritischen oder diakritischen Zeichens besteht darin, Betonungen zu kennzeichnen, den phonetischen Wert anzugeben, einen Laut zu definieren, der nicht im normalen Alphabet enthalten ist, oder das gesamte Wort mit derselben Schreibweise von einem anderen zu unterscheiden. Es gibt zahlreiche Arten von diakritischen Zeichen, aber die häufigsten sind die akuten und schweren Akzentzeichen sowie das Makron.
Der akute Akzent – dargestellt als ´ – wird häufig in lateinischen Sprachen verwendet. Es markiert den betonten Vokal in Wörtern und dient auch zur Unterscheidung zwischen Homophonen in Sprachen wie Spanisch.
Grave Akzente – dargestellt als ` – bezeichnen in vielen Wörtern typischerweise die sekundären Betonungen. In einigen Fällen, hauptsächlich in der englischen Sprache, wird ein Vokal betont, wo er normalerweise nicht ausgesprochen wird. Es wird häufig im Italienischen und Katalanischen verwendet, um primären Stress anzuzeigen.
Macrons – oder ¯ – zeigen normalerweise lange Vokale. Im Gegensatz zu den meisten diakritischen Akzenten können Makronen über oder unter dem Buchstaben erscheinen. Die Popularität von Makronen ändert sich ständig, und heute werden sie in vielen Sprachen hauptsächlich in Wörterbüchern verwendet.
Es gibt mehrere andere Fälle, in denen ein diakritisches Zeichen verwendet wird. Ein diakritisches Zeichen kann den Klang eines Buchstabens vollständig ändern, z. B. wie eine Tilde das „n“ ändert, um auch ein „y“ in Piña zu integrieren. Apostrophe werden gelegentlich als diakritische Zeichen akzeptiert, insbesondere wenn sie einen fehlenden Buchstaben bezeichnen, wie zum Beispiel in dem Wort „sind nicht“. In einigen Namen wie „Chloë“ werden Diaeresezeichen verwendet, und in vielen Wörtern mit Doppelvokalen, um die separate Aussprache der Vokale hervorzuheben.
Diakritische Zeichen kommen in fast jeder Sprache weltweit vor, manche integrieren sie in das Alphabet, während andere, wie zum Beispiel Englisch, sie nur verwenden, um Wörter aus anderen Sprachen zu assimilieren oder für poetische Zwecke. Im hebräischen niquud und im arabischen harakat wird das diakritische Zeichen verwendet, um Laute anzuzeigen, die nicht im verfügbaren Alphabet enthalten sind, während das arabische sukūn es verwendet, um das Fehlen von Vokalen anzuzeigen. Einige Sprachen wie Färöisch und Isländisch verwenden regelmäßig diakritische Zeichen und werden in das Alphabet aufgenommen. Die griechische Sprache verwendet diakritische Zeichen, um anzuzeigen, wenn ein Buchstabe als Zahl verwendet wird.