Ein episches Gedicht ist eine lange Erzählung, die eher in Versen als in der kürzeren Prosa-Gedichtform verfasst ist. Epische Poesie ist eine der ältesten literarischen Traditionen der menschlichen Zivilisation, die seit der alten mesopotamischen Ära existiert und bis in die Neuzeit kontinuierlich produziert wird. Diese Gedichte enthalten im Allgemeinen Geschichten von historischer oder kultureller Bedeutung und folgen oft den Abenteuern eines Helden oder einer Gruppe von Helden.
Frühe epische Gedichte mögen dazu gedient haben, gemeinsame kulturelle Werte innerhalb einer Nation zu stärken und einem Volk eine mythische Geschichte zu geben. Antike klassische Epen enthalten Hinweise auf Götter und Magie und zeigen oft einen Helden, der von mystischen Kräften heimgesucht wird. Viele spätere Gedichte imitieren diese früheren Werke und können je nach Kultur ähnliche literarische Konventionen verwenden. Frühe Gedichte, die auf mündlichen Überlieferungen basieren, werden oft als primäre Epen bezeichnet, während die späteren Werke als sekundäre oder literarische Epen bezeichnet werden.
Die alten Völker Mesopotamiens, Griechenlands und Indiens haben mehrere wichtige Epen hervorgebracht, die die Entwicklung und das Studium der Literatur seit Tausenden von Jahren beeinflusst haben. Antike Gedichte entstanden zuerst als mündliche Überlieferung, die von Geschichtenerzählern in einer ganzen Kultur neu erzählt wurde. Die Entwicklung der Schrift in diesen Bereichen ermöglichte es, diese Geschichten aufzuschreiben und für spätere Generationen zu bewahren. Das Gilgamesch-Epos, Die Illias, Die Odyssee und Mahabharata sind frühe Beispiele. Spätere römische und andere Zivilisationen setzten diese literarische Tradition durch den Rest der klassischen Ära fort.
Frühmittelalterliche Epen setzten sich hauptsächlich als mündliche Überlieferung fort. Beowulf, Song of Roland und Poem of the Cid sind bekannte europäische Epen, die als Lieder für Barden oder Minnesänger komponiert wurden. Mit zunehmender Alphabetisierung ging das Epos im späteren Mittelalter und in der frühen Neuzeit allmählich in eine schriftliche Form über. Einige dieser Epen, wie die Göttliche Komödie, sind wichtige kulturelle Artefakte, haben aber auch dazu beigetragen, die Schriftsprache von Schwellenländern zu definieren.
Epische Gedichte blieben auch in der Neuzeit eine wichtige literarische Tradition, verloren jedoch allmählich ihre Macht, ein nationales Geschichts- und Wertesystem zu definieren. Einige moderne Epen versuchen, frühere klassische Formen zu imitieren, während andere innerhalb der poetischen Strömungen ihrer Zeit funktionieren. Paradise Lost, Don Juan und The Faerie Queene sind bedeutende Epen aus verschiedenen Epochen der Neuzeit. Während die Poesie im 20. und frühen 21. Jahrhundert viel von ihrer kulturellen Bedeutung verloren hat, produzieren und veröffentlichen Schriftsteller weiterhin bemerkenswerte Epen in einer Vielzahl von literarischen Genres.