Eine Dollarknappheit tritt auf, wenn ein Land nicht über genügend Dollar verfügt, um Importe aus den Vereinigten Staaten zu bezahlen. Dies ist in Schwellenländern oft ein Problem, kann aber je nach Fiskalpolitik eines Landes auch reifere Märkte betreffen. Für diese Schwellenländer kann die Dollarknappheit jedoch besonders kritisch sein.
Da Investoren Geld anlegen und Unternehmen Geld bei ausländischen Banken einzahlen, steigen die im Land verfügbaren Dollars. Wenn jedoch das Finanzsystem besorgt ist oder Investoren anderswo auf der Welt ein besseres Angebot sehen, könnte dies eine massive Rückforderung dieser Einlagen auslösen: eine Massenabhebung. Natürlich sitzen diese Banken meist nicht auf dem Geld, sondern haben reinvestiert und die Dollars an Kreditnehmer verliehen. Übersteigt die Nachfrage die Fähigkeit, sofort in Dollar zu zahlen, entsteht eine Dollarknappheit.
Wenn nicht genügend Dollar für die Einfuhr von US-Waren zur Verfügung stehen, besteht die Möglichkeit, dass diese Waren nicht geliefert werden, da dem Lieferanten keine akzeptable Zahlungsweise garantiert wird. Banken oder das Land selbst können sich dann mehr Dollar von anderen Ländern oder Banken leihen oder die US-Regierung um Hilfe bitten. In vielen Fällen sieht die US-Regierung Auslandshilfe inmitten einer Dollar-Knappheit als eine gute Sache an, da sie den Import von US-Waren ermöglicht und damit die heimische Wirtschaft verbessert und auch dem bedürftigen Land einen guten Willen zeigt .
Es kann jedoch Fälle geben, in denen die US-Regierung aus verschiedenen Gründen nicht bereit ist, während einer Dollarknappheit ausländische Hilfe zu leisten, was zu einer weiteren Krise in einem bestimmten Land führt. Die USA sind möglicherweise aufgrund anderer politischer Meinungsverschiedenheiten mit der ausländischen Nation nicht bereit, Hilfe zu leisten. Dies könnte zu einem möglichen wirtschaftlichen Zusammenbruch führen und das Land eher bereit machen, auf US-Forderungen zu hören. Natürlich könnte es die fremde Nation auch noch weiter in ihrer Position verankern.
Eine Dollarknappheit ist auch deshalb sehr kritisch, weil ein Großteil des Außenhandels der Einfachheit halber mit dem US-Dollar abgewickelt wird. Daher kann ein Mangel an US-Dollar nicht nur schlecht für den Handel mit den Vereinigten Staaten sein, sondern auch für den Handel mit einer Reihe anderer Dinge, wie etwa Rohstoffen wie Getreide und Öl. Dies könnte kurzfristig zu Nahrungsmittel- oder Energieengpässen führen und damit für noch mehr Unruhe in einem Land sorgen, das ohnehin schon von angespannten wirtschaftlichen Zeiten geplagt ist.