Ein Anteilseigner besitzt eine oder mehrere Anteile an einem Unternehmen und berechtigt diese Person zu Anteilen am Erlös sowie an Verlusten des Unternehmens. Es können auch Begriffe wie Aktionär oder Aktionär verwendet werden. Anteilseigner haben ein Interesse am Vermögen des Unternehmens und haben Anspruch auf Jahresberichte und Offenlegungen von Verwaltern. Die Verantwortlichen eines Unternehmens haben die Aufgabe, die Interessen der Inhaber von Aktien zu wahren, und dürfen keine gewinngefährdenden oder das Unternehmen destabilisierenden Aktivitäten einleiten.
Unternehmen können Eigenkapital in Form von Aktienzertifikaten ausgeben, die sowohl von der Öffentlichkeit als auch von anderen Anlegern erworben werden können. Jedes Zertifikat hat einen inneren Wert sowie die Möglichkeit auf Dividenden, wenn das Unternehmen Geld verdient. Der Wert von Aktien kann steigen, wenn sich Unternehmen gut entwickeln und andere Anleger am Kauf von Aktien interessiert sind. Sie können fallen, wenn die Performance des Unternehmens sinkt und seine Aktie ein weniger attraktiver Kauf ist. Somit ist der Gesellschafter langfristig direkt am Geschick des Unternehmens beteiligt.
Es ist üblich, dass Unternehmen zumindest einen Teil ihres Eigenkapitals behalten, um feindliche Übernahmen zu verhindern. In einigen Fällen hat das Unternehmen nur einen Gesellschafter, wie es bei einigen Familienunternehmen der Fall ist. Aus dem gleichen Grund kann auch der Verkauf von Eigenkapital begrenzt werden. Personen, die beispielsweise private Aktien halten, können diese nicht auf dem freien Markt verkaufen und teilen sich typischerweise das Kapital mit anderen Mitgliedern einer Familie oder Genossenschaft. Aktiensplits können auch verwendet werden, um die Anzahl der verfügbaren Aktien zu erhöhen und gleichzeitig den Wert jeder Aktie zu verringern.
Unternehmen erstellen jährliche Berichte über die Anteilseigner. Diese enthalten Informationen über Finanzaktivitäten und Erträge sowie Diskussionen über spezifische Themen, die für die Anteilseigner von Belang sein können. Jedes Unternehmen ist auch dafür verantwortlich, genaue Aufzeichnungen über die Eigentümerschaft der Aktionäre zu führen. Wenn Personen Aktien verkaufen oder übertragen, melden sie die Transaktion dem Unternehmen, damit es seine Aufzeichnungen aktualisieren kann. Die Korrektheit dieser Informationen ist besonders wichtig für Dividendenzahlungen, die an den eingetragenen Inhaber gerichtet werden.
Dies unterscheidet sich von einem Schuldner, der in Form einer Schuldverschreibung wie einer Anleihe eine finanzielle Beteiligung an einem Unternehmen hält. Wenn das Unternehmen in Konkurs geht oder finanzielle Probleme hat, hat es bestimmte Verpflichtungen gegenüber Personen, die Schulden halten. Sie werden in der Regel nach der Art der Schulden geordnet, um zu bestimmen, wer als erster für die Rückzahlung ansteht. Schulden können eine Anlageform sein, bergen aber auch Risiken, wenn die Schulden nicht zurückgezahlt werden.
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