Ein Einzelhandelsverteiler fungiert als Mittler zwischen Verbrauchern und Herstellern. Wenn ein Hersteller ein Produkt herstellt, verkauft der Hersteller das Produkt meistens nicht direkt an den Endverbraucher. Stattdessen wird das Produkt in großen Mengen an einen Einzelhandelsverteiler verkauft, der die Produkte dann aus einem Einzelhandelsgeschäft heraus verkauft.
Hersteller beziehen sich auf Einzelpersonen oder Unternehmen, die ein bestimmtes Produkt zusammenstellen oder herstellen. Ein Großteil der Produktion findet in Ländern statt, in denen die Arbeitskosten niedriger sind, wie beispielsweise in China oder auf den Philippinen. Diese Produkte werden dann in andere Länder exportiert, wo sie verkauft werden.
Die Hersteller, die die Artikel herstellen – ob im Ausland oder innerhalb des Landes, in dem das Produkt letztendlich verkauft wird – schaffen somit ein Netzwerk von Einzelhändlern, die den Verkauf des Produkts an den Verbraucher abwickeln. Der Hersteller kann eine exklusive Vertriebsvereinbarung haben, in der er nur einem Unternehmen erlaubt, seine Produkte zu verkaufen. In den meisten Fällen haben die Hersteller jedoch Vertriebsvereinbarungen mit einer Reihe verschiedener Einzelhändler.
Wenn ein Einzelhändler ein Produkt kauft, zahlt er einen Großhandelspreis. Dies sind Kosten, die aufgrund des Volumens, in dem das Produkt gekauft wird, niedriger sind. Im Allgemeinen gilt: Je größer der Distributor ist, desto mehr Mengenrabatt kann er auf ein bestimmtes Produkt erhalten. Dieses Phänomen kann es kleineren Einzelhändlern erschweren, im Wettbewerb zu bestehen, da sie am Ende mehr für ihre Lagerbestände bezahlen.
Der Einzelhändler nimmt die Artikel entgegen und bepreist sie dann. Der Hersteller kann einen empfohlenen Preis festlegen, zu dem der Händler das Produkt verkauft. Alternativ können Händler ihre eigenen Preise für einen bestimmten Artikel festlegen. Einzelhändler legen die Preise für Waren immer auf einen höheren Dollarbetrag fest, als sie für den Artikel bezahlt haben. Damit verdient der Distributor sein Geld. Einige Hersteller legen eine Preisgrenze fest, die Hersteller nicht überschreiten oder unterschreiten dürfen, um den Vertrieb und den Markenruf des jeweiligen Produkts zu kontrollieren.
Der Verbraucher kauft dann den Artikel vom Einzelhändler zum höheren Preis oder Aufschlag. Ein Verbraucher, der die Zahlung dieser Prämie für die Verwendung eines Zwischenhändlers vermeiden möchte, kann erwägen, Artikel über den Direktverkauf oder direkt beim Hersteller zu kaufen. Dies ist jedoch nicht bei allen Konsumgütern möglich.
Einzelhändler können eine Vereinbarung treffen, in der sie unter bestimmten Umständen unverkaufte Artikel an Hersteller zurückgeben dürfen. Dies ist beispielsweise in der Buchhandlungsbranche üblich, in der Buchhandlungen unverkaufte Exemplare von Büchern zurückgeben können. In anderen Situationen ist es, nachdem ein Händler einen Artikel gekauft hat, dieser zu verkaufen. Wenn das Produkt nicht zu dem angegebenen Preis verkauft wird, muss der Einzelhändler den Artikel zu einem niedrigeren Preis liquidieren, um seine Investitionskosten für den Kauf des Produkts ganz oder teilweise wieder hereinzuholen.