Ein Überspannungsschutz ist ein Gerät zum Schutz elektronischer Geräte vor potenziell schädlichen Anstiegen des elektrischen Stroms. Gewitter oder Unregelmäßigkeiten im Stromnetz können manchmal dazu führen, dass der elektrische Strom höher springt, als es normalerweise für Haushaltsgeräte erforderlich ist. Diese kurzen Überspannungen oder Spitzen können für empfindliche Computerkomponenten gefährlich sein, die in vielen Geräten und nicht nur in Computern zu finden sind. Ein Überspannungsschutz leitet solche Spitzen ab oder erdet sie, bevor sie das geschützte Gerät erreichen können.
Der von Kraftwerken erzeugte Strom wird über Hochspannungs-Wechselstrom- oder Gleichstromleitungen (AC oder DC) an Häuser und Gebäude geliefert. Diese Hochspannungsübertragung ist effizienter, um Energie über große Entfernungen zu liefern; Transformatoren wandeln den Strom in die für die meisten Haushaltsgeräte notwendigen Niederspannungen um. Eine Reihe von Faktoren kann dazu führen, dass diese Leistung unerwartet ansteigt. Am häufigsten sind Blitzeinschläge in Stromleitungen, Transformatoren oder an anderer Stelle im Stromnetz. Ein einzelner Blitzeinschlag kann eine Billion Watt Leistung erzeugen, einen kurzen Stromstoß entlang des Netzes verursachen, Stromausfälle und Geräteausfälle auslösen sowie ungeschützte Elektronik beschädigen.
Ein elektrischer Überspannungsschutz, auch Überspannungsschutz genannt, soll verhindern, dass solche Spitzen das geschützte Gerät erreichen. Während Überspannungsschutz für groß angelegte industrielle und technologische Anwendungen erhältlich ist, ist der gebräuchlichste elektrische Überspannungsschutz für den Heimgebrauch erhältlich. Es ist eine Steckdosenleiste mit mehreren Steckdosen, die für Computer- und Home-Entertainment-Systeme beliebt ist, obwohl sie mit jedem wechselstrombetriebenen Gerät verwendet werden kann. Es sind zahlreiche Versionen erhältlich, aber die besten haben eine höhere Joule-Zahl, die ein Maß für die Energie ist, die es ohne Fehler verarbeiten kann.
Ein elektrischer Überspannungsschutz funktioniert durch die Aufnahme eines Geräts, das als Metalloxidvaristor oder MOV bezeichnet wird. Der MOV ist eine einfache Schaltung, die Elektrizität auf sicheren Spannungsniveaus leitet. Während einer Spannungsspitze schließt der MOV jedoch kurz, wodurch verhindert wird, dass der Strom die an den Überspannungsschutz angeschlossenen Geräte erreicht. Es leitet den überschüssigen Strom ab, sodass er sich harmlos verteilen kann. Der Vorteil der MOV-Schaltung ist eine schnelle Reaktionszeit, gemessen in Nanosekunden oder Milliardstel Sekunden.
Andere Schaltungen können die gleichen Ergebnisse wie ein MOV erzielen. Dazu gehören Gasröhren-Überspannungsableiter und Avalanche-Dioden. Einige reagieren nicht so schnell wie der MOV, obwohl sie noch größere Stromspitzen bewältigen können. Ein fortschrittlicher Überspannungsschutz umfasst mehrere dieser Geräte, um mehrere Schutzstufen zu bieten. Der geeignete Überspannungsschutz für eine bestimmte Situation hängt vom Wert der zu schützenden Geräte oder Daten ab.