Virtual Reality und Augmented Reality verwenden einen Großteil derselben Technologie, um den Benutzern bereicherte Erfahrungen zu bieten. Erweiterte Systeme fügen der bestehenden Umgebung etwas hinzu, um die reale Welt zu verbessern, während virtuelle Systeme tatsächlich eine völlig neue Realität schaffen. Beide haben ein breites Anwendungsspektrum, von der Werbung bis zur Psychotherapie, und eine Reihe von Unternehmen investieren in eine oder beide Technologien. Sie sind auch Gegenstand der Forschung an wissenschaftlichen Einrichtungen und privaten Organisationen.
Im Fall der virtuellen Realität ist das Hauptmerkmal, dass der Benutzer durch die Verwendung eines Computersystems in eine vollständig immersive Welt eintaucht. Alles um den Benutzer herum wird vom System hergestellt. Dies kann in einem leeren Raum, einem Headset oder einem anderen Gerät angezeigt werden, das es dem Benutzer ermöglicht, sich in der virtuellen Umgebung präsent zu fühlen. Einige virtuelle Realitäten bieten auch Funktionen wie Feedback in Form von Ton oder Berührung, um dem Benutzer die Interaktion mit Objekten und Räumen zu ermöglichen. Dies simuliert reale Erfahrungen in einer vollständig gebauten Umgebung.
Im Gegensatz dazu findet Augmented Reality in der realen Welt statt, mit zusätzlichen virtuellen Elementen. Diese können Geräusche, Empfindungen oder Bilder umfassen, die von einem Computersystem erzeugt werden. Haptisches Feedback, das beispielsweise aus Vibrationen und anderen Empfindungen von Computergeräten besteht, ist eine Form der erweiterten Realität, die das Erlebnis für den Bediener verbessert. Ebenso sind Werbekampagnen, bei denen Bilder in reale Räume projiziert werden, eine andere Art von Augmented Reality.
Es kann eine Mischung zwischen Virtual Reality und Augmented Reality geben. Funktionen wie haptisches Feedback in einem virtuellen Videospiel könnten eher als Erweiterungen als als strikte virtuelle Realität angesehen werden. Umgekehrt können Menschen in einer realen Umgebung mit einem simulierten Konstrukt arbeiten, das denen in der virtuellen Realität sehr nahe kommt. Passagiere an einem Flugterminal könnten beispielsweise mit einer holografischen Darstellung eines Mitarbeiters einer Fluggesellschaft sprechen.
Die Anwendungen für Virtual Reality und Augmented Reality sind beachtlich. Beides ist für die Unterhaltungsindustrie interessant, die ständig nach neuen Wegen sucht, um Verbraucher anzusprechen. Immersive, reichhaltige Umgebungen bieten Möglichkeiten für Spiele, interaktive Websites und andere Formen der Unterhaltung. In der Wissenschaft können solche Werkzeuge für Aktivitäten wie Fernoperationen, die Behandlung von Patienten mit posttraumatischer Belastungsstörung und die Simulation von Naturkatastrophen und anderen Ereignissen verwendet werden. Trainingstools mit einem Virtual-Reality-Element können Menschen die Möglichkeit bieten, Dinge zu erleben, die im wirklichen Leben selten oder gefährlich sind, um Erfahrungen zu sammeln, die sie für ihre Arbeit nützlich finden können.