Kopfhörer sind tragbare, miniaturisierte Stereo-Lautsprechersysteme.
Herkömmliche Kopfhörer waren ziemlich groß und sperrig und bestanden aus einem linken und rechten Lautsprecher, die in gepolsterten ovalen Gehäusen, den sogenannten Ohrmuscheln, untergebracht waren. Die Schalen waren an einem gewölbten Kopfbügel befestigt, der ein verbindendes Links-Rechts-Lautsprecherkabel trug. Von jeder Ohrmuschel lief ein Signaldraht für den linken oder rechten Kanal ab, der an einer Verbindungsstelle zu einem einzigen Stereokabel mit Stecker verbunden war. Der Stecker wird in eine Kopfhörerbuchse gesteckt.
Heutzutage haben Kopfhörer einen langen Weg von den sperrigen Sets von einst zurückgelegt. Leichte, tragbare Kopfhörer, Ohrhörer genannt, sind kaum wahrnehmbar. Anstelle des alten Kopfbügels sitzen diese winzigen Lautsprecher in der Öffnung des Ohrs selbst. Die Verkabelung ist viel dünner und flexibler, was ein komfortableres und angenehmeres Erlebnis ermöglicht.
Heutzutage gibt es verschiedene Arten von Kopfhörern für jeden Zweck. Die überwiegende Mehrheit der an die breite Öffentlichkeit verkauften Kopfhörer wird mit High-Tech-Geräten wie persönlichen Audioplayern verwendet. Mobiltelefone können auch mit einem Headset verwendet werden, das aus einem einzelnen Mono-Ohrhörer und einem Miniaturmikrofon besteht. Das Headset wird an das Telefon angeschlossen, um die Freisprechfunktion des Telefons zu ermöglichen.
Es gibt zwei Hauptarten von Ohrhörern für den Stereogebrauch: solche, die frei im Ohr sitzen; und solche, die einen kleinen flexiblen Arm haben, der sich um das Ohr legt, um die Knospe an Ort und Stelle zu halten. Letzterer Stil eignet sich hervorragend für den aktiven Einsatz wie Joggen, Boarden, Skaten oder Skifahren. Ersteres ist praktisch für ruhige Aktivitäten wie Wandern oder den Heimgebrauch. Earbud-Kopfhörer sind sehr günstig, ein anständiges Paar kostet nur 10 US-Dollar.
Der Vorteil von Ohrhörern für private Aktivitäten besteht darin, dass man eine hohe Wiedergabetreue genießen kann und gleichzeitig ein gewisses hörbares Bewusstsein für die unmittelbare Umgebung behält. Die Ohrhörer blockieren nicht alle Außengeräusche, sodass der Träger Dinge wie Verkehr oder andere Personen wahrnehmen kann.
Für diejenigen, die Kopfhörer in einer lauten Umgebung verwenden möchten, kann es jedoch wünschenswert sein, einen Teil dieser Außengeräusche auszublenden. In diesem Fall können geräuschisolierende oder geräuschunterdrückende Kopfhörer wünschenswert sein.
Einige Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung verwenden Ohrhörer mit Schaumstoff- oder Kunststoffhüllen, die in das Ohr passen, wie Ohrstöpsel. Dieses Design blockiert passiv und wahllos die meisten Außengeräusche. Ein anderer Stil verwendet Ohrmuscheln, die mit einem externen Mikrofon ausgestattet sind, um Umgebungsgeräusche zu erfassen. Basierend auf der Probe erzeugen die Kopfhörer spiegelbildliche Wellen, um unerwünschte Geräusche selektiv auszulöschen. Dies ist praktisch in einer Umgebung wie einer U-Bahn, in der man mechanische Geräusche und Dröhnen blockieren möchte, aber die Durchsagen des Schaffners hören möchte, die die Schallunterdrückungsbarriere passieren. Ein Nachteil dieser Kopfhörer ist, dass sie batteriebetrieben sind. Sie neigen auch dazu, teuer zu sein.
Eine weitere Innovation sind kabellose Kopfhörer, die über eine Sendebasis Signale an das Headset weiterleiten, sodass keine Kabel erforderlich sind. Dies gibt dem Träger beispielsweise die Freiheit, das Haus zu durchqueren, während er dem Entertainment-Center zuhört.
Schließlich sind auch hochwertige Kopfhörer im traditionellen Stil für den professionellen Einsatz in Aufnahmestudios und Musikumgebungen erhältlich. Diese verwenden Ohrmuscheln, um konkurrierende Geräusche zu blockieren.
Die Wiedergabetreue variiert stark zwischen den Kopfhörern. Einige Sets betonen den Bass, aber zu viel Bass ohne ausreichende mittlere und hohe Frequenzen führt zu einem matschigen Klang. Häufiger kann es bei Kopfhörern an Bass fehlen, aber ein anständiger Kopfhörer liefert einen qualitativ hochwertigen, zufriedenstellenden Klang.