Ein Elfenbeinturm wird verwendet, um eine Person darzustellen, die sich vom Kampf und den Kämpfen der Welt fernhält. Es wird oft auf Intellektuelle und College-Professoren oder einfach auf die extrem Naiven im negativen Sinne angewendet. Das Grundkonzept ist, dass eine Person von den schützenden Mauern eines College aus über die Welt alles theoretisieren kann, was sie oder sie will, aber dass man ohne den Vorteil eines Elfenbeinturms darin leben kann, ein realistischeres Gefühl dafür gibt, wie Philosophie oder Kunst gilt.
Der Begriff wird erstmals im Alten Testament im Hohelied Salomos verwendet. Salomo lobte den Hals seiner Geliebten, indem er ihn in 7:4 mit einem „Turm aus Elfenbein“ verglich. Homer verwendet einen ähnlichen Begriff in seiner Odyssee, in der er die törichte Natur derer diskutiert, die aus einem Elfenbeintor kommen. Ivory mag Homer einen Naiven vorschlagen. Auf der anderen Seite verbindet Salomos Verwendung mit Reinheit und Schönheit.
Im 19. Jahrhundert benutzte der französische Dichter Charles-Augustin Saint Beuve den Ausdruck, um Alfred de Vigny zu kritisieren und mit Victor Hugo zu vergleichen. Saint Beuve fühlte, dass de Vigny eine gewisse Naivität und Distanz zur Welt hatte, die Hugo glücklicherweise nicht hatte. Hugo watete im Dreck, während de Vigny bei seiner Tour d’ivoire „vor Mittag in den Ruhestand ging“.
Es ist klar, dass Elfenbein stark, selten und rein ist. Obwohl Elfenbein heute oft die Bedeutung von Elefantenwilderei hat, wäre dies Saint Beuve kein großes Anliegen gewesen. Elfenbein wurde mit Wert in Verbindung gebracht und nicht mit dem illegalen Elfenbeinhandel. Die Reinheit des Elfenbeins und damit des Elfenbeinturms drückt auch eine gewisse Jugendlichkeit oder Jungfräulichkeit aus, und wieder der Begriff Naivität. Wer sich in einem Elfenbeinturm versteckt, dem fehlt eindeutig die Erfahrung.
In der heutigen Verwendung repräsentiert ein Elfenbeinturm einen Zustand der Entfernung von der Welt. Die Person im Elfenbeinturm lässt sich von der Lebenswirklichkeit nicht berühren und hat dadurch eine verzerrte oder unschuldige Perspektive. Aussagen eines Elfenbeinturms haben wenig Wert, weil sie nicht realistisch sind.
Man schaut zum Beispiel auf die vielen Prominenten, die scheinbar mühelos jung und dünn aussehen. Wenn sie sich fragen, warum es für andere nicht einfach ist, dünn oder schön zu bleiben, nimmt der Durchschnittsmensch, der keinen Zugang zu Dingen wie ausgebildeten Ernährungsberatern, Personal Trainern und plastischen Chirurgen hat, dies oft mit großem Ärger auf. Die Einstellung zur persönlichen Erscheinung der Berühmtheit stammt von einem Elfenbeinturm von Reichtum und Privilegien, der auf wenige beschränkt ist.