Ein Fluorophor ist der Teil eines Moleküls, der für die Erzeugung einer Fluoreszenzemission im sichtbaren Lichtspektrum verantwortlich ist. Bekannt als Chromophore, werden verschiedene Wellenlängen des Lichts von Fluorophoren absorbiert, wodurch das sichtbare Licht entsteht. Dies ist im Wesentlichen eine Region, in der sich die Bahnen der Elektronen zweier verschiedener Moleküle befinden. Das Licht trifft auf diesen Bereich und regt die Elektronen an, um das Licht zu erzeugen. Im Falle eines Fluorophors bewirkt dies die Anregung einer weniger energiereichen Wellenlänge.
Photonen werden vom Fluorophor-Spektrum absorbiert, aber anstatt eine höhere Anregungsrate innerhalb des Elektrons zu erzeugen, erzeugt es eine niedrigere Rate. Dies führt zu den hellen Bildern, die normalerweise mit Fluoreszenz verbunden sind. Je heller das Belichtungslicht ist, desto weniger Fluoreszenz ist im Wesentlichen zu sehen. Aus diesem Grund werden viele fluoreszierende Farben am besten in Lichtquellen wie Schwarzlichtern gesehen.
Fluorophore können natürlich vorkommen oder werden mit künstlichen Methoden eingeführt. Viele Fische und Felsen behalten den natürlichen Gehalt dieses Chromophors bei. Es ist jedoch in der wissenschaftlichen Gemeinschaft am weitesten verbreitet, wenn es für die Forschung verwendet wird. Es hilft bei der Analyse bestimmter Materialeigenschaften und ermöglicht es den Forschern, Reaktionen und Veränderungen in den Bereichen Biochemie und Proteinforschung zu identifizieren. Zum Beispiel verwendet die Disziplin der Immunfluoreszenz die Technik, um Antigene und Antikörper auf subzellulärer Ebene zu markieren.
Das in der Forschung am häufigsten verwendete Fluorophor ist Fluoresceinisothiocyanat, eine Substanz, die chemisch an Moleküle gebunden werden kann. Dies gibt Wissenschaftlern eine Möglichkeit, die Veränderungen bei nicht fluoreszierenden Substanzen zu visualisieren. Andere Beispiele umfassen Cumarin, Cyanin und Rhodamin. Bestimmte Substanzen, die Fluoreszenz verwenden, können aufgrund von pH-Änderungen negative Auswirkungen auf die Forschung haben. Mit fortschreitender Forschung werden neue Farbstoffe mit jeweils unterschiedlichen Anwendungen entwickelt, die weniger aufdringliche Veränderungen der Moleküle ermöglichen.
Neben der reinen Wissenschaft hat sich die Fluorophor-Modifikation zu einem beliebten Weg entwickelt, Produkte an Verbraucher zu vermarkten. Ein Hauptbeispiel hierfür ist der GloFish™, ein gentechnisch veränderter Zebrafisch, der in rot, grün oder orange fluoreszierenden Farben erhältlich ist. 1999 versuchten Wissenschaftler der National University of Singapore, einen Fisch zu erschaffen, der Verschmutzungen erkennen konnte. Durch die Verschmelzung des grün fluoreszierenden Proteins einer Qualle mit dem Zebrafisch zeigte das Tier eine helle Fluoreszenz, insbesondere unter Schwarzlicht. Bald wurde entdeckt, dass zusätzliche Attribute aus anderen Quellen, wie zum Beispiel Meereskorallen, verwendet werden könnten, um neue Farben zu erzeugen, was den Weg für den Verkauf von lebenden fluoreszierenden Tieren als Haustiere ebnete.