Ein Elektrophil ist ein Atom, Ion, Molekül oder sogar eine Verbindung, die eine Affinität zu Elektronen hat, was bedeutet, dass sie dazu neigt, negativ geladen zu werden. Alle diese Gruppen werden als elektrophile Reagenzien bezeichnet. Sie wirken als Elektronenakzeptoren während einer chemischen Reaktion.
Die wörtliche Bedeutung des Wortes „Elektrophil“ ist „elektronenliebend“, was seine Tendenz bezeichnet, Elektronen anzuziehen. Wenn das Elektrophil frei in der Umgebung ist, hat es eine positive Ladung, weil einem seiner Atome oder Moleküle ein oder mehrere Elektronen fehlen. Damit eine chemische Reaktion durchgeführt werden kann, muss sich ein Elektrophil in der Nähe einer Verbindung oder Gruppe befinden, die einen Überschuss an negativer Ladung aufweist und dazu neigt, Elektronen abzugeben. Eine solche Gruppe wird Nukleophil genannt. Wenn sich ein Elektrophil in der Nähe eines solchen Reaktionspartners befindet, nimmt es ein Elektronenpaar vom Nukleophil auf und führt eine Bindungsreaktion durch, die zu neuen chemischen Verbindungen führt.
Abgesehen von den positiv geladenen Verbindungen oder Gruppen könnten sich polarisierte Moleküle, die als Ganzes neutral sind, tatsächlich als Elektrophile verhalten, wenn ihr elektrophiler Teil einem Nukleophil nahe kommt. Elektrophile werden im Allgemeinen als Lewis-Säuren angesehen, was eine Bezeichnung für Verbindungen ist, die während der chemischen Reaktion tatsächlich Elektronen aufnehmen. Einige von ihnen sind BrØnsted-Säuren, und dies sind Verbindungen, die während einer chemischen Reaktion tatsächlich Protonen oder Wasserstoff-Plus-Ionen abgeben. In jedem Fall ist das Ergebnis, dass das Elektrophil negativ geladen wird.
Die elektrophile Eigenschaft von Chemikalien zeigt sich in der organischen Chemie. Das Elektrophil ist normalerweise eine der oben genannten Verbindungen, und das Nukleophil ist ein großes organisches Molekül. Die Bindung erfolgt entweder durch den Abzug der Doppel- oder Dreifachbindungen zwischen den Kohlenstoffatomen, die elektrophile aromatische Substitution anderer vorhandener Gruppen oder die Anlagerung an einen polarisierten Abschnitt des komplizierten organischen Moleküls.
Elektrophile werden auch nach ihrem Reaktivitätsgrad oder ihrer Tendenz zur Elektronenaufnahme geordnet. Ein Maß für diese Reaktivität ist der sogenannte Elektrophilie-Index ω, der seine makroskopische elektrische Leistung angibt. Ein höherer Elektrophilie-Index zeigt an, dass eine Verbindung elektrophiler ist.