Ein Reibungsantrieb ist ein einfaches, mechanisches Getriebe, bei dem die Stirnseite eines großen primären Antriebsrades senkrecht zur Stirnseite eines kleineren sekundären Rades oder einer kleineren Scheibe montiert ist. Das Antriebsrad, das typischerweise direkt mit dem Motor verbunden ist, dreht das Sekundärrad, das mit der Antriebswelle verbunden ist. Wenn das Sekundärrad linear über die Stirnfläche des Primärrades bewegt werden kann, kann seine Geschwindigkeit proportional erhöht werden, wenn es sich der Mitte des Primärrades nähert.
Im Gegensatz zu einem Standardgetriebe mit Kettenrädern oder Zahnrädern verfügt ein Friktionsgetriebe über unendlich viele mögliche Übersetzungsverhältnisse bei sehr wenigen Getriebekomponenten. Da das Getriebe die Richtung umkehrt, wenn das Sekundärrad die Mitte des Primärrades passiert, hat es ebenso viele mögliche Rückwärtsgänge wie Vorwärtsgänge. Die Fahrzeuggeschwindigkeit kann auch ohne entsprechende Erhöhung der Motordrehzahl erhöht werden, was es zu einem der sanftesten und am einfachsten zu bedienenden Getriebe macht, die jemals erfunden wurden.
Während der Friktionsantrieb bei Automobilpionieren eine kurze Popularität genoss, machten ihn sein Mangel an Leistung und seine begrenzten Anwendungen bei den Mainstream-Designern unbeliebt. Aufgrund des Schlupfes des Sekundärrades ist eine Reibungsantriebsübertragung notorisch ineffizient, insbesondere wenn das Drehmoment ansteigt. Obwohl keine Kupplung oder kein Ölbad erforderlich ist, unterliegt das Sekundärrad einem erheblichen Verschleiß und muss häufig nachgeschliffen werden. Bei schweren oder Hochgeschwindigkeitsanwendungen kann die Reibung zwischen den beiden Rädern erhebliche Hitze erzeugen, was einen Kühlmechanismus erfordert. Ihre Praktikabilität war daher auf relativ leichte Fahrzeuge und kleinere Maschinen beschränkt.
Eine Variante des Friktionsantriebs ist heute das stufenlose Getriebe (CVT). Obwohl sie alle kein festgelegtes Getriebe haben, gibt es CVTs in vielen Formen, einschließlich Riemenscheiben mit variablem Durchmesser, Toroid- und hydrostatischen Getrieben. Obwohl die Technologie komplex ist, sind CVTs im Kern Reibungsantriebe und werden verwendet, um Schneemobile, Getreidemähdrescher und viele Formel-500-Rennwagen anzutreiben.
Im einfachsten Sinne kann sich ein Reibantrieb auch auf ein Primärantriebsrad beziehen, das parallel zu einem Sekundärrad läuft und dieses antreibt. Dieser einfache, aber allgegenwärtige Antriebsmechanismus ist bei Rollern und einigen Motorrädern zu sehen, und eine Reihe von Reibungsantriebssätzen sind im Handel erhältlich, um Fahrräder in Mopeds umzuwandeln. Das Kit besteht aus einem gerändelten Antriebsrad, das an einen kleinen Gasmotor angeschlossen ist, der beide Räder des Fahrrads mit Strom versorgt.
Leonardo Da Vinci wird gemeinhin zugeschrieben, dass er die Prinzipien des Friktionsantriebs begründet hat, aber er hat ihn nie patentieren lassen. Das Patent wurde 1904 an den Amerikaner John William Lambert vergeben, der das Lambert Automobile einführte. Im folgenden Jahr verwendete der US-Amerikaner Byron J. Carter einen Friktionsantrieb bei der Produktion des Cartercar, des „Car of a Thousand Speeds“.