Ein Kompaktwagen ist ein Begriff für ein kleineres Auto. Die United States Environmental Protection Agency (EPA) stuft einen Personenkraftwagen mit einem Innenraum und einer Ladefläche von 100 bis 109 Kubikfuß als Kompaktwagen ein. Ein Kompaktwagen ist größer als ein Kleinwagen mit einem Innenraum von 85-99 Kubikfuß und kleiner als ein Mittelklassewagen mit einem Innenraum von 110-119 Kubikfuß.
Beispiele für Kompaktwagen sind Honda Civic, Toyota Corolla, Mazda3, Ford Focus und Chevrolet Cobalt. Der Begriff Kompaktwagen wird im Volksmund auch für kleinere Autos verwendet, unabhängig davon, ob sie offiziell als solche klassifiziert sind oder nicht. Daher werden Fahrzeuge wie der Honda Fit und der Toyota Yaris oft als Kompaktwagen bezeichnet, wenn sie von der EPA offiziell als Kleinwagen bezeichnet werden.
Aufgrund ihrer geringeren Größe und ihres geringeren Gewichts erzielen Kompaktwagen im Allgemeinen einen besseren Benzinverbrauch, sind leichter zu manövrieren und zu parken und sind oft günstiger als größere Fahrzeuge. Dies hat den Kompaktwagen für Fahrer mit längeren Arbeitswegen attraktiv gemacht, die in dichteren / verkehrsreicheren Gebieten leben, die zum ersten Mal Autobesitzer sind oder ein zweites oder alternatives Fahrzeug benötigen. Als die Benzinpreise 2008 Rekordhöhen erreichten, gaben viele Autobesitzer ihre SUVs, Pick-up-Trucks und Oberklassewagen auf und ersetzten sie durch Kompaktwagen.
Die Attraktivität des Kompaktwagensegments trägt dazu bei, dass es nicht mehr nur für „nackte“ oder „abgespeckte“ Fahrzeuge steht, die wenig Komfort und Ausstattung für Fahrer und Passagiere bieten. Heutige Kompaktwagen bieten Funktionen, die man früher vor allem in größeren und teureren Fahrzeugen fand. Funktionen wie Anti-Blockier-Bremsen (ABS), elektronische Stabilitätskontrolle, schlüsselloser Zugang, elektrische Schlösser und Fensterheber, Seiten-Vorhang-Airbags, GPS-Navigationsgeräte und Premium-Soundsysteme gehören heute in den meisten Kleinwagen zur Standardausstattung oder -Option.
Auch der Innenraum der Kompaktwagen hat zugenommen und ist bei vielen Modellen jetzt eine Bereicherung statt einer Belastung. Die Hersteller haben die Größe und den Raum des Innenraums maximiert, ohne die Außenmaße zu vergrößern. Autos wie der Toyota Yaris, Nissan Versa und Honda Fit sind Beispiele für Fahrzeuge mit einem geräumigen Innenraum, der mit vielen größeren Fahrzeugen konkurrieren kann.
Auf der anderen Seite sind kleine Autos aufgrund ihrer geringeren Größe und ihres Gewichts oft nicht so sicher wie ihre größeren Pendants. Darüber hinaus kann die geringere Größe dieser Autos sie weniger vielseitig bei der Beförderung großer Personen- und/oder Frachtmengen machen. Während Kleinwagen immer beliebter und akzeptierter werden, gibt es eine Haltung, die das Kompaktwagensegment immer noch als zusammengesetzt aus billigen und billig hergestellten „Econo-Boxen“ betrachtet. Trotz dieser Ansichten finden Millionen Autofahrer den Kompaktwagen als wirtschaftliche, effektive und kraftstoffsparende Alternative zu einem größeren Fahrzeug.