Ein Genius Grant ist ein Begriff, der häufig verwendet wird, um die Auszeichnung zu beschreiben, die an Neuzugänge des MacArthur Fellows-Programms vergeben wird. Das seit 1981 jährlich vergebene Genius-Stipendium ist ein etwas mysteriöser Preis, der akzeptierten Nominierten finanzielle Unterstützung bietet, um ihre Karriere anzuregen und zu fördern. Die Gewinner des Stipendiums der MacArthur-Stipendiaten kommen aus vielen verschiedenen Lebensbereichen und Studienrichtungen, darunter unter anderem Dichter, Dramatiker, Molekularbiologen, Anthropologen, Mathematiker und Komponisten.
Die MacArthur Foundation ist eine große Organisation mit Sitz in Chicago, die eine Reihe von Stipendienprogrammen anbietet. Die Gründer, John und Catherine MacArthur, waren ein äußerst erfolgreiches Ehepaar, das die Organisation gründete, um Kreativität in vielen Bereichen zu unterstützen. Obwohl die meisten von der MacArthur Foundation angebotenen Stipendien über einen langwierigen Antrags- und Überprüfungsprozess vergeben werden, ist der Genius-Stipendienprozess etwas komplexer.
Der Prozess für den Erhalt eines Genius-Stipendiums ist für den externen Beobachter etwas schwer fassbar. Ein Nominierungsausschuss aus etwa 100 Experten schlägt mögliche Kandidaten für die Förderung vor. Der Vorstand reduziert die Nominierten auf eine Anzahl von Empfängern, im Allgemeinen zwischen 20 und 40 Personen. Die Gewinner werden telefonisch benachrichtigt und haben in der Regel keine Vorkenntnisse über ihre Nominierung. Nach Angaben der MacArthur Foundation werden die Gewinner darüber informiert, dass die finanzielle Belohnung zur Unterstützung der fortgesetzten Kreativität und Exzellenz gewährt wird, jedoch nicht auf bestimmten früheren Leistungen basiert oder in Erwartung einer späteren Belohnung gewährt wird.
Der Begriff „Genius Grant“ stammt aus dem allgemeinen Sprachgebrauch und ist nicht der bevorzugte Begriff der MacArthur Foundation. Obwohl die Stipendiaten in der Regel als außergewöhnliche Talente auf ihrem Gebiet anerkannt werden, basiert die Förderung nicht auf IQ-Tests oder irgendeiner Form von Intelligenzmessung. Dies kann zu einiger Verwirrung führen, da einige Empfänger angemerkt haben, dass von ihnen erwartet wird, dass sie in allem von der theoretischen Physik bis hin zu Brettspielen überlegen sind, selbst wenn ihr Geniestipendium in Anerkennung ihrer Fähigkeiten als Choreograf verliehen wurde.
Die Gewinner des Genius-Stipendiums der MacArthur Foundation können auf eine außergewöhnliche Erfolgs- und Leistungsbilanz zurückblicken. Zu den früheren Preisträgern gehörte der Filmemacher John Sayles, dessen gefeierte Arbeit als Drehbuchautor und Regisseur mehrere Jahrzehnte und viele Genres umfasst. Robert Payne, ein bekannter Zoologe und Naturschützer, der die Muster und Eigenschaften des Buckelwalgesangs entdeckte, erhielt 1984 ein geniales Stipendium. Im Jahr 2006 war ein MacArthur-Stipendiat der Arzt D. Holmes Morton, ein Arzt, der sich der Verbesserung der Kindermedizin verschrieben hat und bereits bekannt für seine Studien über genetische Erkrankungen von Kindern in Amish- und Mennoniten-Gemeinden.